Definirea diferenței dintre cristal și sticlă nu este un proces exact. Deși este adevărat că toate cristalele sunt și sticlă, doar anumite tipuri pot fi identificate în mod corespunzător cu acest termen. În afara acestei afirmații destul de ample, totuși, nu există reguli absolute care să fie universal invocate ca parte a procesului de definire. Pe tot globul, există standarde diferite care sunt utilizate în diferite țări din întreaga lume care determină dacă calitatea și conținutul de plumb al unei anumite substanțe pot fi clasificate în mod corespunzător ca cristal sau nu. Chiar și în unele țări, calitățile care trebuie să fie prezente pentru ca sticla să câștige celălalt nume pot varia.
Conținutul de plumb al sticlei este de obicei un factor determinant în clasificarea produselor finite. În comunitatea europeană, articolele care au mai mult de 4%, dar mai puțin de 10% de monoxid de plumb, primesc de obicei denumirea de sticlă. Deși nu este întotdeauna cazul, articolelor care au un conținut de plumb de 8 până la 10% li se acordă statutul de sticlă cu plumb. Mărfurile cu un conținut de monoxid de plumb între 10% și 30% primesc denumirea de cristal. În cazul în care conținutul de monoxid de plumb depășește 30%, articolul este adesea identificat ca cristal de plumb.
În Statele Unite, un conținut de monoxid de plumb de 1% este suficient pentru ca un articol să fie clasificat drept cristal. În alte țări din întreaga lume care nu aderă strict la standardele utilizate de comunitatea europeană, intervalul de conținut de plumb necesar înainte ca sticla să poată fi identificată cu acest termen poate varia între 3% și 15%. Articolele cu un conținut mai mare de monoxid de plumb ar fi clasificate drept cristal de plumb.
Ambele, atunci când sunt topite, pot fi folosite pentru a crea piese frumoase și oarecum fragile. Printre articolele astfel construite se numără ornamente de sărbători, figurine decorative, rame delicate pentru tablouri și alte obiecte care sunt realizate cu o mulțime de detalii. Cristalul, sub toate formele, este considerat a fi deosebit de dorit atunci când vine vorba de veselă și îmbrăcăminte pentru băuturi, precum și de vaze de flori realizate cu grijă.