Un curent continuu este o formă de curent electric utilizat în curentul electric continuu (DC) și este format din electroni care se mișcă continuu într-o singură direcție. Acest lucru este în contrast cu electricitatea de curent alternativ (AC) în care electronii se mișcă mai întâi într-o direcție, apoi în cealaltă direcție, alternând rapid între fiecare. Electricitatea DC este adesea folosită în baterii și forme similare de surse de energie electrică, deoarece de obicei este simplu să se creeze un circuit folosind electricitate DC, deși pe distanțe lungi a fost adesea preferată electricitatea AC. Un curent continuu este una dintre cele mai ușor de înțeles forme de curent electric și este adesea folosit pentru a explica cum funcționează electricitatea.
Electricitatea este creată prin fluxul de curent electric printr-un sistem, numit circuit, care include o formă de conductor și o sursă de curent. Curentul constă dintr-un flux de electroni încărcați negativ prin sistem, iar în curent continuu acești electroni curg prin circuit într-o singură direcție. Sarcinile electrice curg de la o sarcină la alta, „opusele se atrag”, așa cum se spune, și astfel electronii încărcați negativ curg în mod natural către o zonă încărcată pozitiv.
Un curent continuu circulă printr-un circuit folosind un conductor, care este un material, adesea metalic, care asigură în mod natural o condiție în care electronii se pot mișca cu ușurință. Materialele conductoare lucrează adesea pentru a transfera energie de orice tip, fie că este vorba de căldură sau electricitate, astfel încât o suprafață metalică va deveni de obicei fierbinte mai repede decât o suprafață neconductivă și va conduce, de asemenea, electricitatea. Acest tip de circuit este creat prin unirea unei părți negative și pozitive a unei surse de alimentare, cum ar fi o baterie, la fiecare capăt al circuitului.
Curentul continuu curge de la capătul negativ, prin circuit și ajunge în cele din urmă la capătul pozitiv. Prin plasarea a ceva care poate utiliza încărcătura, cum ar fi un bec, o placă de circuit sau un motor de automobile, pe circuit, încărcarea este transferată articolului pe măsură ce trece către capătul pozitiv. Multe diagrame de circuit arată sarcina care curge de la capătul pozitiv spre capătul negativ; cu toate acestea, acest lucru nu este exact și este adesea făcut ca parte a unei convenții vechi încă folosită în ciuda inexactității sale.
Un curent alternativ, pe de altă parte, încă curge de la negativ la pozitiv, dar polarizarea este schimbată și comutată în mod repetat pe toată durata utilizării circuitului. Aceasta înseamnă că la un moment dat fluxul poate avea loc de la stânga la dreapta, dar apoi va fi comutat pentru a merge de la dreapta la stânga. Tensiunea curentului alternativ se schimbă mai ușor prin utilizarea transformatoarelor, ceea ce face ca electricitatea AC să fie adesea mai bună pentru distanțe lungi, cum ar fi între o centrală electrică și o casă sau o afacere. Curentul continuu este utilizat de obicei în baterii și surse de alimentare care parcurg o distanță mai scurtă, deoarece nu necesită schimbări de polarizare și poate fi încorporat mai ușor într-un circuit mai mic.