Topirea aurului este un proces metalurgic folosit pentru a separa metalul de minereu, roci care conțin aur. Minereul este măcinat și tratat cu substanțe chimice pentru a îndepărta unele impurități înainte de a fi încălzit la temperaturi ridicate cu un flux care declanșează o reacție chimică, determinând ca metalul să precipite din amestec. După ce aurul a fost topit, acesta trebuie să fie rafinat pentru a-l purifica, astfel încât să poată fi utilizat în producția unei varietăți de produse, de la bijuterii la componente electronice.
Descoperirea minereurilor și topirea a marcat un punct important în dezvoltarea umană, deoarece oamenii puteau accesa metale inaccesibile anterior legate în minereuri pentru a fi folosite în proiecte de prelucrare a metalelor. Oamenii timpurii au construit cuptoare pentru topirea aurului, controlând temperaturile cu burdufuri și materiale combustibile pentru a atinge căldura ridicată necesară. Echipamente similare sunt folosite în instalațiile moderne de procesare, deși controalele temperaturii sunt mult mai stricte.
Acest proces provoacă o schimbare chimică reală a minereului; nu doar topește aurul. Odată ce aurul a fost topit, acesta nu poate fi readus la forma de minereu. Instalațiile care efectuează topirea aurului încep cu minereu prelucrat care a fost inspectat cu atenție pentru a clasifica calitatea și a estima cât de mult metal utilizabil va produce. Se amestecă în creuzete de topire pentru a putea fi încălzit, iar atunci când se adaugă fluxul, metalul începe să curgă în jos, în timp ce zgura se ridică în sus. Zgura poate fi îndepărtată, lăsând metalul în urmă.
După topirea aurului, metalul mai are impurități. Acestea includ alte metale împreună cu un anumit conținut de minerale în unele cazuri. În rafinare, este prelucrat în continuare pentru a îndepărta aceste impurități și a obține un produs care este între 95 și 99% pur în majoritatea cazurilor. O puritate mai mare necesită mai multă muncă, ceea ce îl face mai scump, dar poate fi necesar pentru unele produse. De asemenea, poate fi aliat cu alte metale pentru a dezvolta trăsături specifice, cum ar fi aurul cu o anumită culoare sau un metal mai puternic pentru a fi utilizat în proiecte în care aurul pur este prea moale.
Poluarea este o preocupare în procesul de topire. Exploatarea și prelucrarea minereului tind să genereze poluare sub formă de substanțe chimice și perturbări ale mediului natural, în timp ce zgura poate fi, de asemenea, periculoasă pentru mediu dacă nu este manipulată în mod responsabil. Companiile cu preocupări legate de mediu își controlează lanțul de aprovizionare și pot folosi o varietate de măsuri pentru a menține poluarea metalurgică la minimum în procesele lor de producție.