„Smularea ceaiului” este un termen care este folosit pentru a descrie activitatea de recoltare a frunzelor de ceai care sunt considerate gata pentru prepararea ceaiului și a produselor pe bază de ceai. Smulgerea frunzelor de ceai este un proces care poate fi realizat manual sau gestionat folosind utilaje care ajută la accelerarea recoltării culturii. Smulgerea eficientă a ceaiului implică capacitatea de a identifica când frunzele unei anumite plante de ceai au atins nivelul dorit de maturitate și de a depune efortul de a extrage doar acele frunze, permițând frunzelor rămase să rămână pe plantă și să continue procesul de maturare.
Procedura exactă folosită la smulgerea ceaiului va varia. Se acordă grijă atât tipului de plantă implicat, cât și condițiilor în care sunt cultivate plantele. În mod obișnuit, smulgerea se va stabili pe determinarea frunzelor care sunt gata pentru smulgere și apoi angajarea în acea activitate în anumite perioade ale anului, când plantele sunt considerate a fi cele mai bune. Stabilirea când să recoltezi depinde adesea de condițiile climatice care predomină și de impactul pe care smulgerea îl va avea asupra frunzelor rămase care sunt lăsate pentru recoltare la o dată ulterioară.
În mod tradițional, smulgerea ceaiului se face manual. Utilizarea acestui proces are unele avantaje, deoarece permite persoanei instruite care gestionează recoltarea să evalueze vizual fiecare frunză de ceai înainte de a fi smulsă. Smulgerea propriu-zisă se poate face cu foarfece proiectate în acest scop sau prin prinderea blândă a tulpinii frunzei, strângerea tulpinii între unghiile celor două degete implicate și smulgerea ușor a frunzei din plantă.
Operațiunile mai mari folosesc uneori utilaje pentru a ajuta la smulgerea ceaiului. Deși este mai rapid și foarte util în colectarea unor cantități mari de frunze de ceai pentru producția în masă a produselor din ceai, există un risc crescut de a recolta și frunzele imature și chiar și porțiuni din plantă. Nu este neobișnuit ca mașini suplimentare cu capacități de cernere să fie utilizate ca mijloc de separare a frunzelor de orice alte deșeuri vegetale care nu sunt potrivite pentru producerea ceaiurilor uscate și a altor produse de ceai. Decizia de a folosi mașinile de smulgere a ceaiului este din ce în ce mai comună, mai ales atunci când plantele sunt cultivate ca cultură comercială principală. Datorită progreselor în design și tehnologie, echipamentele folosite astăzi la recoltarea ceaiului sunt capabile să efectueze smulgerea cu mai multă acuratețe, ceea ce, la rândul său, ajută la reducerea cantității de timp și resurse cheltuite în separarea frunzelor recoltate de alte materii vegetale.