O rafinărie de petrol este o instalație în care țițeiul este procesat în diferite produse chimice și produse secundare. Aceste produse sunt utilizate pentru o multitudine de aplicații industriale și comerciale. Cele mai comune substanțe chimice produse de rafinării sunt combustibilii și lubrifianții precum benzina, kerosenul și uleiul de motor. O rafinărie de petrol produce o multitudine de alte substanțe chimice, inclusiv ingrediente pentru materiale plastice și alte materiale utile. Unele produse secundare ale procesului de rafinare a petrolului au și aplicații industriale, cum ar fi cocsul de petrol, care este utilizat în fabricarea oțelului.
Rafinăriile de petrol sunt de obicei mari complexe industriale umplute cu rețeaua complexă de mașini necesare procesării chimice. Majoritatea sunt conectate prin conducte la instalațiile de producție de petrol; dacă acest lucru nu este posibil, trenurile sau alte metode de transport trebuie utilizate pentru a livra țiței la rafinărie. Ele sunt adesea situate în apropierea unor corpuri mari de apă, deoarece apa este folosită ca lichid de răcire și în unele procese chimice. Rafinăria medie de petrol are numeroase conducte interne pentru deplasarea atât a substanțelor chimice procesate, cât și a celor neprocesate în întregul site și rezervoare mari pentru depozitarea acestor substanțe chimice. Majoritatea rafinăriilor sunt situate departe de zonele rezidențiale din cauza zgomotului, emisiilor și preocupărilor legate de siguranță.
Odată ce țițeiul intră în rafinăria de petrol, acesta este rafinat printr-un proces numit distilare fracționată. Acest proces separă uleiul în diferite forme sau fracții, care se disting prin structura lor moleculară. Toate aceste distilate de petrol, sau produse petrochimice, sunt compuse din molecule complexe numite hidrocarburi. Unele dintre aceste produse petrochimice sunt utile singure, în timp ce altele trebuie procesate în continuare la rafinăria de petrol sau în alt loc. Aceste procese chimice suplimentare variază în funcție de tipul de distilat și de produsul final dorit.
Benzina, cunoscută și sub numele de benzină, este produsul principal al prelucrării petrolului, împreună cu alți combustibili precum motorina, kerosenul și gazul petrolier lichefiat (LP). Produsele petrochimice sunt, de asemenea, folosite pentru a crea numeroase produse, inclusiv ceară, solvenți și pesticide. Asfaltul și gudronul din petrol sunt folosite la construcția de drumuri și clădiri. Polimerii produși din produse petrochimice formează baza multor materiale plastice. Produsele secundare utile ale rafinăriei de petrol includ cocsul de petrol, un ingredient necesar pentru fabricarea oțelului și aluminiului, și acidul sulfuric, care poate fi reutilizat în procesul de rafinare a petrolului.
O rafinărie de petrol este o operațiune costisitoare și complicată. Cererea mare de produse necesită ca multe rafinării să funcționeze continuu, permițând puține oportunități de întreținere sau îmbunătățiri. Reglementări stricte de mediu și siguranță controlează locația, activitatea și emisiile rafinăriilor. Conștientizarea sporită a preocupărilor de mediu a concentrat controlul asupra acestor instalații, care pot genera poluanți și agenți cancerigeni și pot reduce calitatea aerului. Cu toate acestea, multe dintre produsele create de rafinăriile de petrol sunt esențiale pentru societatea modernă.