Termenul „compactor manual” se poate referi la mai multe tipuri de mașini utilizate pentru compactarea materialelor sau articolelor. Un tampon, de exemplu, este un tip de compactor manual utilizat pentru a comprima solul sau alte particule fine; este alcătuit dintr-un mâner lung din metal sau lemn, la capătul căruia se află o placă grea de oțel care poate fi presată sau lovită de materiale pentru a le compacta. Un alt tip de compactor care este acţionat manual poate fi utilizat pentru a presa asfaltul în crăpături sau găuri care ar fi putut fi forate în scopuri specifice.
Alte utilaje pot fi, de asemenea, considerate compactoare de mână, chiar dacă sunt motorizate. Un compactor cu plăci vibratoare, de exemplu, poate intra în această categorie deoarece utilizatorul va opera mașina folosind comenzile manuale și va ghida mașina prin manipularea unui mâner fix. Compactorul cu plăci vibratoare are o placă largă, plată, de oțel, care va vibra la o viteză mare pentru a crea compactarea dinamică a particulelor, cum ar fi solul sau chiar asfaltul. Utilizatorul va merge în spatele mașinii în timp ce compactează solul pentru a manipula direcția mașinii, precum și viteza vibrației.
Tampurile sunt poate cel mai de bază dintre toate modelele de compactoare de mână. Aceste instrumente simple nu au motoare; realizează compactarea folosind forța proprie a operatorului. Utilizatorul va apuca unealta de mânerul lung, vertical, va ridica unealta de pe sol, apoi va aduce unealta în jos pe pământ sau alte materiale care au nevoie de compactare. Placa largă de oțel din partea inferioară a mânerului oferă o suprafață plană pentru compactarea materialelor. Acest compactor manual este cel mai util pentru proiecte mai mici; Proiectele mai mari ar dura prea mult pentru a se realiza folosind această metodă, astfel încât pot fi utilizate în schimb compactoare cu plăci sau chiar role de compactare motorizate.
În setările de reciclare, termenul compactor manual se poate referi la o mașină care este folosită pentru a zdrobi diferite tipuri de materiale. Astfel de mașini vor solicita, în general, utilizatorului să activeze manual mișcarea de zdrobire; acest lucru se realizează adesea folosind un braț metalic care este în consolă pentru efect de pârghie. Utilizatorul va trage de braț odată ce materialele sunt încărcate în camera de compactare, iar brațul va activa un mecanism de zdrobire care va zdrobi materialul într-o formă compactă. Astfel de compactoare sunt de obicei folosite pentru articole mai mici sau lucrări de capacitate mai mică; uneori chiar sunt folosite în casă pentru a facilita obiceiurile de reciclare mai ușoare.