Deșeurile periculoase sunt definite legal ca fiind deșeuri solide cu potențialul de a dăuna oamenilor sau mediului. Acest tip de deșeuri trebuie îngrijit cu mare atenție din motive de siguranță și există reglementări speciale legate de manipularea și eliminarea acestora. Cele mai multe deșeuri periculoase sunt într-un fel otrăvitoare, dar unele sunt clasificate ca fiind periculoase deoarece sunt inflamabile sau explozive. O mulțime de deșeuri periculoase provin din procesele industriale, iar reglementarea sporită a dus, în general, la o reducere a cantității produse.
Agențiile de protecție definesc patru tipuri principale de deșeuri periculoase. Primul tip se numește „deșeuri listate”, iar asta înseamnă, practic, că provin din procese industriale sau științifice, iar agențiile au protocoale pentru a se ocupa de ele. „Deșeurile universale” se găsesc în articolele de zi cu zi precum bateriile. „Deșeurile caracteristice” sunt similare cu deșeurile enumerate, dar nu sunt la fel de bine documentate, iar „deșeurile amestecate” sunt în general materiale radioactive combinate cu alte componente de deșeuri.
Marea majoritate a materialelor periculoase provin de la întreprinderi, iar unele nu sunt de fapt mari companii industriale. De exemplu, atelierele de reparații auto produc o mulțime de deșeuri periculoase, la fel ca și spitalele. În general, companiile care produc deșeuri periculoase sunt obligate prin lege să le elimine într-un mod adecvat și să protejeze publicul de expunere. Afacerile care încalcă aceste reguli pot fi supuse unor repercusiuni legale, inclusiv procese private și urmăriri penale guvernamentale.
La începutul anilor 1990, au fost adoptate legi care au făcut ilegală utilizarea gropilor de gunoi obișnuite pentru eliminarea substanțelor periculoase. Singura excepție a fost în cazurile în care deșeurile au fost tratate chimic pentru a le face mai puțin dăunătoare. În general, a existat o rezistență industrială destul de mare față de aceste tipuri de legi, deoarece acestea pot crește costurile de producție, dar acest lucru s-a redus în timp pe măsură ce metodele de eliminare mai eficiente au apărut pe piață. Unele companii au găsit modalități de a recicla deșeurile periculoase și de a le transforma în substanțe utile, în timp ce altele distrug deșeurile prin proceduri de incinerare și metode similare.
O persoană obișnuită poate produce materiale periculoase semnificative în propria casă. De exemplu, pesticidele folosite în grădina unei persoane pot fi clasificate drept deșeuri periculoase, iar anumite produse de curățare sunt potențial foarte periculoase. Una dintre principalele surse de deșeuri menajere periculoase provine din autovehicul și din diversele articole folosite pentru întreținerea acestuia. Benzina, uleiul, antigelul și acidul bateriei sunt toate produse secundare ale întreținerii auto și pot prezenta un risc semnificativ.