Un sistem de operare mic este unul care este format dintr-o cantitate relativ mică de cod subiacent. Ca rezultat, de obicei necesită mai puține resurse de la mașina pe care rulează.
Ca o regulă foarte generalizată, majoritatea sistemelor descrise ca un sistem de operare mic se bazează pe nucleul Linux. Nucleul este efectiv creierul unui computer și decide exact ce ar trebui să facă în orice moment. Linux este utilizat în mod normal în sistemele open source, care variază mult și unele sunt mai mici decât altele. Windows-ul Microsoft și OSX-ul Apple sunt de obicei considerate sisteme de operare foarte mari.
Deoarece ideea unui sistem de operare mic este mai degrabă comparativă decât absolută, există ediții de Windows care ar putea fi descrise ca fiind mici. Cel mai cunoscut dintre acestea este Windows CE, care este proiectat pentru computere cu specificații foarte scăzute și pentru dispozitive independente. Cu acesta din urmă, sistemul este în mod normal integrat direct în dispozitivul însuși. Unele dispozitive care rulează Windows CE includ ecrane interactive de informații și sisteme de divertisment pentru spătarul scaunelor de la unele companii aeriene.
Principalul avantaj al unui sistem de operare mic este că poate funcționa pe un computer cu specificații reduse și, de obicei, nu necesită un computer la fel de rapid sau la fel de multă memorie ca sistemele mai mari. Acest lucru lasă mai multe resurse pentru rularea aplicațiilor. De asemenea, face posibilă utilizarea computerelor mai vechi pentru mai mult timp înainte ca acestea să fie considerate învechite.
Un alt avantaj este că un sistem de operare mic, prin definiție, are mai puțin potențial de a conține erori. Acest lucru se aplică însă doar în termeni absoluti. Un sistem de operare mic scris prost va cauza probabil tot atâtea sau mai multe probleme decât unul mare bine scris.
Unele sisteme de operare sunt atât de mici încât pot fi stocate și chiar rulate de pe un dispozitiv portabil. Aceasta ar putea include un stick de memorie USB. Aceasta înseamnă că sistemul de operare poate fi rulat instantaneu pe un computer fără a fi nevoie să-l instalezi. Acest lucru poate fi deosebit de util atunci când aveți de-a face cu un computer în care sistemul instalat a fost corupt.
Dezavantajele unui sistem de operare mic depind de motivul pentru care este mic. De exemplu, poate rula doar pe linia de comandă, ceea ce înseamnă că informațiile sunt introduse și afișate doar sub formă de text, mai degrabă decât grafic, ceea ce poate fi deranjant pentru mulți utilizatori. Un sistem mic poate, de asemenea, să fi economisit spațiu, având un suport mai limitat pentru dispozitive hardware, cum ar fi imprimante sau modemuri.