O anchetă contextuală este un studiu al modului în care utilizatorii interacționează cu echipamentele și mediul lor. Cercetătorul colectează aceste informații în context cu observații în timp real, mai degrabă decât cu interviuri și recenzii izolate. Acest lucru poate dezvălui informații importante care nu sunt ușor evidente cu alte tipuri de metode de colectare a datelor. Cercetătorii ajung să aibă date brute substanțiale de revizuit și analizat după o anchetă contextuală și pot folosi aceste informații într-o varietate de moduri.
Există o serie de setări în care această metodă de colectare a informațiilor poate fi utilă. Acestea pot include studii etnografice pentru a afla mai multe despre populațiile umane, împreună cu analize de eficiență la locul de muncă și studii de utilizare a tehnicilor și echipamentelor experimentale. În toate cazurile, cercetătorul începe prin a-și asigura permisiunea de a lucra într-un anumit mediu și prin a stabili un program care va limita întreruperile. Este necesar să vezi oamenii în mod natural la locul de muncă, dar uneori poate fi mai bun decât altele; cercetătorii nu vor să perturbe proiecte majore, de exemplu.
Intervievatorul realizează o introducere, subliniind că scopul anchetei contextuale este de a vedea cum lucrează oamenii în condiții tipice. În timp ce prezența unui intervievator poate distrage atenția, oamenilor li se cere să se comporte cât mai normal posibil. Ancheta contextuală poate începe cu câteva întrebări de fundal rapide, iar apoi cercetătorul observă. Unii cercetători pot cere instruire, punându-le subiecților să explice o sarcină. De asemenea, pot întrerupe, prin aranjament prealabil, pentru a pune întrebări clarificatoare.
Această metodă de studiu este foarte observațională. Cercetătorii nu doresc să-și influențeze subiecții și astfel folosesc metode discrete pentru a-și colecta datele. Acestea pot include înregistrarea cu dispozitive ascunse, mai degrabă decât luarea de notițe în mod deschis, precum și ca alți observatori din zonă să lucreze discret. La sfârșitul anchetei contextuale, cercetătorul mulțumește subiectului pentru timpul acordat participării și începe să revizuiască datele și să pregătească o analiză a constatărilor.
Cercetătorii pot afla că oamenii folosesc echipamente și tehnici în moduri neașteptate pe care nu le dezvăluie în interviurile și sondajele convenționale. Acest lucru poate fi important de știut pentru o companie, deoarece ar putea dezvolta produse având în vedere aceste utilizări sau ar putea îmbunătăți eficiența, oferind angajaților săi instrumente mai potrivite pentru îndeplinirea sarcinilor. O anchetă contextuală poate arăta, de asemenea, modul în care diferite populații rezolvă problemele în medii precum locul de muncă și poate oferi date importante despre comportamentele din jurul noilor tehnologii și echipamente.