Un proiect de cercetare experimentală este un set de protocoale care trebuie utilizate într-un experiment de cercetare pentru a testa o relație cauzală ipotetică. Cercetătorii trebuie să își proiecteze experimentele înainte de a le putea iniția pentru a menține integritatea și viabilitatea studiului. Ei se pot baza pe protocoale din experimente mai vechi, standarde și practici generale și îndrumări de la asistență și supraveghetori. Procesul de proiectare a cercetării experimentale poate dura săptămâni sau luni, deoarece cercetătorii explorează toate aspectele unui proiect de cercetare pentru a dezvolta cel mai bun design.
Primul pas în proiectarea cercetării experimentale este definirea fenomenului de studiat. Un cercetător poate dori să examineze orice, de la comportamentul uman la un subiect de biologie. Ea trebuie să descrie ceea ce dorește să studieze și să dezvolte niște parametri pentru a defini testarea și a determina cum ar putea arăta un rezultat de succes. Cercetătorii doresc să confirme sau să infirme o corelație și să determine dacă este de natură cauzală sau pur și simplu coincidență. Cercetarea poate oferi rezultate definitive sau material care contribuie la un corp de cunoștințe asupra subiectului.
Experimentele trebuie să aibă loc în medii strict controlate în care fiecare variabilă posibilă este abordată. Cercetătorul nu vrea să ajungă la rezultate false pe baza unor controale experimentale slabe. Astfel, proiectarea cercetării experimentale impune cercetătorului să schițeze toate variabilele cu posibil impact și să ofere un mecanism de control al acestora. Într-un test privind comportamentul uman în magazinul alimentar, de exemplu, cercetătorul ar putea avea nevoie să înființeze un magazin alimentar fals pentru a controla cu atenție iluminarea, sunetul, întâlnirile cu alte persoane și alți factori.
Proiectul de cercetare experimentală va arăta ce urmează să fie studiat, cum să-l studieze și modul în care cercetătorul va măsura rezultatele. Cu unele experimente acest lucru poate fi ușor, deoarece cercetarea ar trebui să genereze date cantitative. În alte cazuri, experimentul se bazează pe interviuri cu subiecți, observații și alte metode de colectare a datelor. Acestea trebuie adunate și analizate în mod corespunzător pentru a obține rezultate utile ale studiului.
Cercetătorii care pregătesc un design de cercetare experimentală trebuie să fie pregătiți pentru orice rezultat al studiului. Dacă designul tinde să încline rezultatele spre un anumit rezultat, acesta nu este valid și poate duce la date proaste. Prejudecățile personale pot fi o problemă în cercetare, mai ales atunci când banii se bazează pe un anumit rezultat. Cercetătorul ar trebui să poată arăta cum intenționează să corecteze părtinirea, cum ar fi derularea unui studiu medical dublu orb pentru a împiedica cercetătorii să-și influențeze subiecții.