Optimizarea discretă este o categorie de optimizare, deoarece conceptul este utilizat în domeniile informaticii și matematicii. Spre deosebire de optimizarea concretă sau continuă, optimizarea discretă folosește doar numere întregi întregi, mai degrabă decât zecimale, pentru a realiza maximizarea funcțiilor, care este scopul oricărei optimizări. Este posibil să se împartă în continuare optimizarea discretă în programare cu numere întregi și optimizare combinatorie.
Optimizarea continuă se referă la maximizarea unei funcții cu numere continue, reale, de la numere întregi setate la toate acele puncte de valoare care se află între ele. Ceea ce înseamnă aceasta este că valorile numerice utilizate reprezintă orice valoare care poate apărea atât în lumea fizică reală, cât și în lumea abstractă a matematicii. Sunt posibile numere negative, precum și fracții și zecimale care rulează pe o perioadă nedeterminată. Această formă de optimizare este cea mai complexă și, de asemenea, necesită cea mai precisă abordare a funcțiilor matematice.
Cealaltă ramură a optimizării este optimizarea discretă. În general, scopul conducerii rămâne același – de a maximiza rezultatele funcțiilor matematice așa cum se aplică computerelor, ingineriei sau alte domenii. Spre deosebire de omologul său optimizare continuă, acest tip de optimizare se ocupă doar de valori numerice discrete. Acestea sunt numere întregi concrete, cum ar fi numărul 2 sau 647. În timp ce cealaltă ramură trece de-a lungul liniei numerice, această ramură discretă nu are tranziții netede de la un întreg la altul – fracțiile care se află între ele nu contează.
Ca și în domeniul optimizării în sine, optimizarea discretă poate fi împărțită în două categorii: programare cu numere întregi și optimizare combinatorie. În științe informatice, programarea numerelor întregi limitează variabilele dintr-un program doar la numere întregi; adică fracțiile și negativele sunt interzise să intre în program. Optimizarea combinatorie este folosită în științe informatice, precum și în domeniul matematicii și este destul de complexă. Implica integrarea operațiunilor și soluțiilor de optimizare în diferite tipuri de grafice. Datorită naturii finite și concrete a valorilor numerice discrete, graficele nu sunt niciodată netede, ci mai degrabă subliniază diferențele pe axele verticale și orizontale care apar între două valori.
Dacă se utilizează sau nu optimizarea continuă sau discretă, depinde în totalitate de domeniul și de obiectivele unui anumit proiect. Pe lângă aplicațiile de matematică și computer, diferite ramuri de optimizare pot fi utilizate în inginerie, economie sau științe mecanice. Potrivit proiectului în cauză, este posibil să nu fie utilizată nici optimizarea discretă, nici optimă continuă – acestea sunt doar două într-o mulțime de alte categorii de optimizare.