În jocurile și în lumile virtuale persistente care folosesc propria lor formă de monedă, participanții cumpără monedă virtuală cu dolari din lumea reală. Acest lucru generează o economie sintetică în lumea virtuală.
În jocuri, utilizatorii pot cumpăra arme, secrete, personaje sau instrumente. Alte lumi virtuale nu sunt create pentru jocuri, ci pentru a simula comunități din viața reală. În aceste lumi virtuale, participanții pot cumpăra haine, terenuri sau afaceri. Având în vedere că multe jocuri online și comunități virtuale au sute de mii de utilizatori care interacționează, cumpără și vând, modelul de bază duce la o economie sintetică în fiecare lume virtuală cu unele aspecte care reflectă economiile din lumea reală.
Unii experți se tem că utilizatorii ar putea scufunda prea mulți bani din lumea reală într-o economie sintetică, uitând că achiziția nu are o contrapartidă tangibilă. Revista Business Week a prezentat un mogul imobiliar în Second Life, o comunitate din lumea virtuală, care câștiga câteva sute de mii de dolari în lumea reală pe an vânzând teren virtual. Deși aceasta este cu siguranță o excepție, ilustrează cât de mulți oameni sunt dispuși să scufunde banii din lumea reală câștigați cu greu într-o economie sintetică.
Pentru oamenii care nu au experimentat niciodată o lume virtuală, acest concept ar suna cu siguranță bizar. De ce să schimbi dolari reali cu „dolari falși?” Răspunsul este simplu: lumile virtuale sunt locuri convingătoare, care creează dependență ciudat. Odată ce este interesat de o lume virtuală, utilizatorul începe să se identifice cu avatarul său și cu lumea însăși. La fel ca în lumea reală, utilizatorul își dorește să exceleze în lumea virtuală, să se distingă sau să se răsfețe, iar acest lucru duce în cele din urmă la cumpărarea de lucruri care alimentează economia sintetică.
Wikipedia notează că, în decembrie 2004, o insulă din Proiectul Entropia s-a vândut pentru dolari virtuali echivalentul a 26,500 de dolari americani din lumea reală (USD), în timp ce o stație spațială virtuală destinată să fie un club de noapte s-a vândut pentru o sumă egală cu 100,000 USD. O economie sintetică oferă oportunități nelimitate pentru o modalitate cu totul nouă de a genera dolari în lumea reală. Cu toate acestea, orice achiziționat într-o economie sintetică este supus pierderii fără compensație. Legile lumii reale nu au ajuns din urmă cu circumstanțele unice generate de lumile virtuale, lăsând lumile virtuale „Vesturile Sălbatice” ale erei computerelor. Pentru majoritatea, însă, plonjarea în lumile virtuale este o evadare socială, iar investiția în economia sintetică este probabil suficient de modestă pentru a fi o plăcere vinovată – pentru mulți, o plăcere vinovată care merită fiecare bănuț.