O economie virtuală este una care există într-o lume fantezie, de obicei a jocurilor. Aceste economii se găsesc în principal online în lumi virtuale multiplayer, în timp real. Economiile virtuale au monede virtuale. Deși aceste valute de obicei nu pot fi tranzacționate cu valute reale într-o bancă sau într-un birou de schimb, o astfel de tranzacționare are loc.
Natura unei economii virtuale o oglindește adesea pe cea a uneia reale, deși există unele diferențe. Deoarece oamenii interacționează în general în aceste lumi virtuale ca o evadare distractivă din viața de zi cu zi, anumiți factori, cum ar fi nevoia de a cumpăra alimente, plata unei facturi de electricitate sau posibilitatea de a fi jefuiți în drum spre casă de la serviciu, ar putea lipsi într-o economie virtuală. Oamenii care joacă jocuri online sunt în mod normal reprezentați de un personaj numit avatar. De obicei, avatarurile nu sunt împovărate de aceleași restricții lumești ca și controlorii lor.
Resursele disponibile pentru avataruri sunt adesea distincte de cele deținute de omologii lor umani. Proprietățile și serviciile implicate într-o economie virtuală ar putea fi, în funcție de realismul jocului, mai mult sau mai puțin asemănătoare cu cele găsite într-o economie reală. Într-un joc, un jucător ar putea cumpăra o căsuță de țară liniștită, care seamănă cu una care ar putea fi cumpărată în lumea reală, iar într-un alt joc, un castel plutitor magic. Există câteva caracteristici pe care chiar și cele mai fantezice lumi au tendința de a le împărtăși cu lumea reală – oamenii pot deține exclusiv lucruri și, în mod normal, le pot vinde sau tranzacționa; valoarea de piață a unui lucru se bazează de obicei pe ceea ce poate face sau pe cât de mulți oameni îl doresc.
În jocurile mai populare, unii oameni descoperă că încep să-și dorească obiectele virtuale la fel de mult ca și pe cele reale. Această cerere foarte reală este puntea principală între o economie virtuală și una reală. Deși multe jocuri au încercat să interzică astfel de tranzacții, unii jucători plătesc acum bani reali fie pentru a cumpăra monedă virtuală, fie resurse.
Economiile virtuale existau înainte de Internet, deși nu în aceeași măsură. Jocurile de cărți și jocurile de rol în direct implică adesea tranzacții economice, oferind jucătorilor puncte sau alte forme de monedă virtuală. În jocurile de cărți, mulți jucători au acordat o valoare mare anumitor cărți utile sau rare; acest lucru ar putea fi văzut ca un predecesor al fenomenelor actuale și în creștere ale banilor reali cheltuiți și câștigați pe resurse virtuale.