Datele computerului sunt stocate pe discuri și medii cu stare solidă pentru disponibilitate pe zile, luni sau ani. În sistemele mici, cum ar fi un computer personal, există un procesor și unul sau două hard disk-uri. Când un disc eșuează sau rămâne fără spațiu, un alt disc trebuie adăugat manual și datele trebuie să fie plasate pe acel disc. În sistemele mari, pot exista sute de discuri și sisteme de stocare digitală, iar complexitatea gestionării informațiilor crește considerabil. Virtualizarea stocării este gruparea dispozitivelor de stocare astfel încât să pară perfect un singur dispozitiv de stocare mare.
Într-un sistem simplu, ori de câte ori un program trebuie să acceseze un fișier, face o solicitare către sistemul de operare. Sistemul de operare mapează acest lucru într-o locație specifică de pe un disc. Dacă un disc are, să zicem, 10 gigaocteți de capacitate, atunci discul nu poate gestiona date peste această dimensiune. Cu virtualizarea stocării, o solicitare de spațiu mai mare decât dimensiunea discului este direcționată automat în culise către un alt disc.
Virtualizarea stocării poate fi gestionată de hardware sau software sau de o combinație a celor două. Are o serie de beneficii. Datele pot fi mutate de la un dispozitiv la altul în culise în timp ce sistemul face solicitări, iar cererea este direcționată automat către noua locație. Atunci când un dispozitiv de stocare trebuie adăugat sau eliminat, acest lucru se poate face fără a opri sistemul. Acest lucru crește disponibilitatea sistemului pentru utilizatorii finali.
Cu virtualizarea stocării, informațiile pot fi gestionate inteligent; de exemplu, datele care sunt accesate mai rar pot fi mutate pe un dispozitiv mai lent. Utilizarea spațiului de depozitare ar putea fi îmbunătățită. Fiecare dispozitiv de stocare în sine poate avea spațiu neutilizat, dar acel spațiu neutilizat ar putea fi prea mic pentru a fi utilizat pentru un singur fișier pe care sistemul de operare dorește să îl plaseze. Cu virtualizarea stocării, spațiul neutilizat de pe mai multe dispozitive este automat „acumulat”, deoarece părți ale fișierului pot fi stocate pe dispozitive separate.
Grupul fizic de dispozitive de stocare este văzut ca un singur dispozitiv din punctul de vedere al sistemului de operare. Ca rezultat, sistemul de operare nu trebuie să țină evidența mai multor dispozitive și a modului de accesare a acestora. În consecință, dispozitivele de stocare de la mai mulți producători pot fi utilizate fără probleme cu condiția să accepte virtualizarea stocării. Pentru protecție împotriva pierderii datelor, datele sunt adesea replicate. O astfel de replicare este, de asemenea, gestionată fără probleme.
Virtualizarea stocării oferă astfel sistemului spațiul de stocare de care are nevoie, fără a fi blocat de limitările dispozitivelor individuale. Desigur, acum, o cantitate semnificativă de informații a fost virtualizată. Este foarte important ca aceste informații să fie păstrate într-un mod sigur, de obicei prin stocarea lor în mai multe locații.