Compresia cu pierderi este un tip de compresie a datelor în care informațiile reale sunt pierdute. Aceasta înseamnă că, după reconstruirea datelor din informațiile disponibile, se ajunge la ceva mai puțin decât era în fișierul original. În general, scopul este de a utiliza compresia cu pierderi, astfel încât să nu existe o pierdere prea mare în produsul final, economisind în același timp enorm de mult dimensiunea fișierului peste compresia fără pierderi.
Compresia fără pierderi este o formă de compresie în care fișierele de date sunt împărțite în diferite bucăți și reorganizate pentru a le optimiza. Acest tip de compresie economisește foarte rar mult spațiu, dar este ideal pentru a transporta fișiere enorme, împărțindu-le în bucăți mai ușor de manevrat. Compresia fără pierderi este utilizată atunci când fiecare bit de date este necesar în produsul final, adesea atunci când se transmite un fișier către un proiectant. În cazul imaginilor, o compresie fără pierderi permite proiectantului să fie sigur că toate datele pe care ar dori să le modifice vor fi acolo, permițându-le să creeze un produs final înainte de a comprima fișierul în continuare folosind o compresie cu pierderi. Acest lucru este valabil și pentru fișierele de sunet, unde un mixer de sunet poate avea nevoie de informații suplimentare, cum ar fi canale separate, pe care utilizatorul final nu le va solicita.
Cel mai simplu mod de a înțelege compresia cu pierderi este să luăm un exemplu, cum ar fi ceea ce se întâmplă atunci când copiați un fișier de date RAW de pe o cameră digitală pe un computer. Acest fișier RAW poate avea până la 30 MB și include tot felul de date despre canalele de culoare, informații despre cum a fost realizată fotografia și o gamă largă de date pentru fiecare pixel în parte. Prezența tuturor acestor informații într-un format fără pierderi înseamnă că atunci când le importați într-un program de editare foto cu capabilitățile potrivite, toate aceste lucruri pot fi modificate. De asemenea, înseamnă că fidelitatea culorii pentru fiecare pixel este cât se poate de mare.
La un moment dat, totuși, probabil că veți dori să faceți altceva decât să editați fotografia. Poate doriți să-l trimiteți unui prieten prin e-mail sau să îl încărcați pe un site online. Poate doriți pur și simplu să-l arhivați și încă o sută de imagini pe computerul dvs. și la o dimensiune de 30 MB fiecare, o sută de imagini ar ocupa un spațiu complet de 3 GB. Deci, pentru a face față acestui lucru, veți comprima fotografia. Unele forme de compresie fără pierderi ar putea reduce puțin dimensiunea fișierului, fără a pierde fidelitatea fotografiilor, dar în cele din urmă veți ajunge cu imagini enorme.
Aici intră în joc o tehnică de compresie fără pierderi, precum JPEG sau GIF. Folosind una dintre aceste tehnici de compresie, un algoritm preia controlul asupra fotografiei tale și găsește comenzi rapide pentru a o descrie computerului. Blocurile de culoare care sunt în mare parte aceleași sunt mapate la fel, reducând substanțial dimensiunile fișierelor și, adesea, nu pierzând nimic din ceea ce poate fi perceput de ochiul uman.
La niveluri extrem de ridicate, o imagine fără pierderi de 30 MB poate fi comprimată până la aproximativ 3 MB și încă pare aproape identică cu ochiul uman. Același lucru este valabil și pentru alte modele de compresie cu pierderi, cum ar fi MP3-urile pentru sunet sau WMV pentru video. Desigur, dacă dimensiunile fișierelor sunt reduse prea mult, comenzile rapide luate ajung să facă ca imaginea, fișierul de sunet sau videoclipul rezultat să fie destul de diferit de originalul, iar rezultatul final este de o calitate vizibil mai scăzută.