O referință slabă este o referință la un obiect din memorie care nu împiedică un obiect să fie curățat de rutinele de colectare a gunoiului datorită asocierii sale cu obiectul. Acest tip de referință este folosit în mod obișnuit pentru a ajuta la eliminarea scurgerilor de memorie atunci când există condiții speciale care împiedică colectarea normală a gunoiului. Algoritmii de programare care folosesc o referință circulară sau dețin informații străine într-un cache sau într-o structură specială beneficiază de utilizarea referințelor slabe. Utilizarea referințelor slabe în aceste tipuri de situații permite curățarea obiectelor de referință neutilizate și a referințelor slabe asociate acestora.
În programarea computerelor, o referință puternică este de obicei creată în mod implicit atunci când este creat un obiect, iar memoria ocupată de obiect rămâne alocată atâta timp cât referința puternică rămâne viabilă. O referință puternică devine anulată și memoria obiectului său asociat este eliberată la scurt timp după ce o referință puternică și obiectul său sunt semnalate ca nu mai sunt utilizate de un program. În anumite situații, cum ar fi aplicațiile de programare socket sau de manipulare a imaginilor, clasele utilizate pentru a crea obiecte de lucru nu au capacitatea încorporată de a stoca informații suplimentare care sunt necesare pentru o anumită aplicație. Detaliile suplimentare pentru obiectele tranzitorii, cum ar fi conexiunile sau imaginile, trebuie să fie stocate în obiecte cache suplimentare și legate de obiectele tranzitorii prin referințe. Când se folosește o referință slabă în loc de referință puternică, informațiile suplimentare nu sunt legate de referință și pot fi eliminate din cache de către colectorul de gunoi odată ce obiectul referent a fost marcat ca neviabil.
Clasele de referință slabe sunt în mod normal disponibile în limbi care sunt amplificate de subsisteme de colectare a gunoiului, inclusiv Java, Python, Perl, C# și framework-ul .NET. În C++, totuși, programatorii sunt de obicei responsabili pentru asigurarea curățării memoriei. Acest limbaj a implementat o clasă de indicator inteligent care oferă unele dintre aceleași funcționalități pe care le oferă referințele slabe și colectarea gunoiului, ajutând la reducerea scurgerilor de memorie cauzate de curățarea necorespunzătoare a pointerului.
Pentru a facilita și mai mult managementul memoriei, limbile cu facilități de colectare a gunoiului pot îmbunătăți în plus funcționalitatea unei limbi, oferind gradiente mai fine de referințe, altele decât referința puternică sau slabă. Tipurile de date, cum ar fi referințele soft și referințele fantomă pot fi incluse în aceste limbi, ceea ce permite niveluri diferite de recaptură a obiectelor sau notificări de dealocare. Programatorii care folosesc limbaje cu colectare automată a gunoiului ar trebui să se familiarizeze cu toate clasele de referință care sunt disponibile pentru a îmbunătăți performanța aplicației.