Un monitor de mașină virtuală este un program care controlează comportamentul mai multor mașini virtuale pe un sistem, permițând fiecărui utilizator să aibă un sistem complet funcțional. Mai mult, fiecare utilizator dintr-o rețea monitorizată de mașini virtuale se va gândi la computerul său ca la o entitate autonomă, complet separată de restul mediului de calcul. Cu toate acestea, computerul care găzduiește toate mașinile virtuale – și programul de monitorizare a mașinii virtuale – deține cu adevărat controlul. Prin această iluzie a autocrației, un singur computer cu hardware puternic poate permite mai multor sisteme „drone” cu hardware mai slab să-și utilizeze resursele într-un mod destul de netransparent. Dezavantajul este că toate computerele care rulează mașinile virtuale depind de computerul gazdă; dacă se întâmplă ceva cu gazda, toate mașinile virtuale se vor prăbuși imediat.
Calculul virtual permite utilizatorilor finali să ruleze un „sistem în cadrul sistemului lor”, oferind posibilitatea de a utiliza sisteme de operare separate și iterații ale unui computer concomitent. Un utilizator de computer virtual ar putea avea computerul principal care rulează Windows Vista și un computer virtual care rulează Windows XP în același timp. Într-o rețea, alți utilizatori de rețea pot accesa aceste computere virtuale pentru uzul propriu. Aici intră în joc un monitor de mașină virtuală.
În timp ce fiecare mașină virtuală din rețea funcționează aparent pe cont propriu, fiecare mașină utilizează într-adevăr același hardware, care se află în mașina gazdă. Monitorul mașinii virtuale este „semnalul de trafic” care menține totul pe sistem să funcționeze fără probleme. Acesta spune fiecărui computer virtual când poate avea acces la placa video, memorie, hard disk, procesor și alte componente hardware din sistem, prevenind apariția blocărilor și a altor anomalii.
Avantajul acestui lucru este că permite computerelor mai slabe să „împrumute” puterea de procesare a computerelor mai puternice. Găzduind mașini virtuale pe computerul mai puternic și permițând computerelor mai slabe să le acceseze ca și cum ar deține de fapt hardware-ul mai puternic, performanța generală a acestor mașini mai slabe este susținută. Toate ciclurile CPU inactive de pe mașina mai puternică pot fi dedicate rulării computerelor virtuale, maximizând eficiența acelui hardware puternic.
Aceasta este o soluție slabă, totuși, deoarece este legată de sănătatea rețelei de calculatoare. Dacă rețeaua eșuează, fiecare mașină virtuală utilizată de alte computere decât computerul gazdă va deveni inactivă, deoarece nu va mai fi conectată la monitorul mașinii virtuale. Încrederea excesivă pe această soluție poate duce, prin urmare, la perioade mari de oprire dacă rețeaua este supusă unor probleme de fiabilitate.