În ciuda numelui său, Ghostscript nu este un scenariu. Este o suită de programe software care poate interpreta limbajul Postscript creat de Adobe Systems Inc. Prin aceste programe, un utilizator poate converti fișiere în limbaj Postscript în diferite formate de procesare a imaginilor raster (RIP) pentru imprimare și afișare sau poate interpreta un fișier Postscript pentru o imprimantă care nu are capabilități Postscript încorporate. Această suită de software poate îndeplini aceleași funcții pentru fișierele în format de document portabil (PDF) și are capacitatea de a converti fișiere Postscript în PDF sau invers.
L. Peter Deutsch a creat suita Ghostscript în 1986 pentru Proiectul GNU Not Unix (GNU) pentru a oferi un mijloc pentru sistemele open-source Unix® de a interpreta limbajul Postscript. Deși intenționa să fie software open-source, Deutsch a avut, de asemenea, planuri de a face o versiune comercială și, astfel, și-a păstrat drepturile de autor asupra codului sursă. Ca urmare, software-ul a ajuns să cadă sub limitele multor licențe diferite care i-au restricționat utilizarea în diferite moduri.
Deutsch a format compania Aladdin Enterprises, care a luat suita originală și a lansat o versiune numită Aladdin Ghostscript. Deși scopul acestei versiuni a fost de a începe lucrul la o versiune comercială, o parte a acordului cu Proiectul GNU a însemnat lansarea și a unei versiuni gratuite. Deutsch a lansat apoi o versiune de licență publică generală (GPL) pentru GNU, iar o versiune Aladdin Enterprises a fost lansată sub ceea ce se numea Licența publică gratuită Aladdin (AFPL), care era mai restrictivă decât GPL. Această versiune a devenit ulterior cunoscută sub numele de AFPL Ghostscript.
Compania Easy Software Products (ESP) a dezvoltat în 1993 o versiune numită ESP Ghostscript, care era, de asemenea, acoperită de GPL. Această versiune a fost creată pentru a fi compatibilă cu sistemul ESP Common Unix Printing System (CUPS). În 2006, când CUPS a devenit în cele din urmă un element de bază pentru Linux® și alte sisteme de operare Unix®, ESP Ghostscript și versiunea GPL au fuzionat pentru a crea GNU Ghostscript al Proiectului GNU. În cele din urmă, toate aceste denumiri, bifurcarea codului sursă al software-ului și disputele de licență sunt importante de reținut, deoarece două versiuni au apărut din luptă – Ghostscript, care este un software protejat prin drepturi de autor deținut de Artifex Software Inc. și licențiat pentru uz comercial, și GNU Ghostscript. , întreținut de Proiectul GNU și având o versiune GPL.
În calitate de interpret, scopul principal al acestui software este de a prelua comenzile de descriere a paginii Postscript și de a le traduce într-un format care poate fi afișat fie pe monitorul unui computer, fie pe hârtie de la o imprimantă. Când rulează, interpretul afișează un prompt pentru utilizator. Limbajul Postscript poate fi introdus fie direct în interpret, fie printr-un fișier text care conține limbajul Postscript. Cea mai comună metodă este printr-un fișier text sau un document Postscript. Pe majoritatea sistemelor de fișiere computerizate, fișierele Postscript sunt identificate prin sufixul .ps.
Această metodă plictisitoare, din linia de comandă, pentru utilizarea Ghostscript este destul de inaccesibilă pentru utilizatorul obișnuit de computer, așa că au apărut o serie de proiecte software care folosesc software-ul ca back-end pentru a afișa sau tipări fișiere Postscript și PDF. Cel mai comun este un program numit GSview, care oferă o interfață grafică cu utilizatorul (GUI). Având în vedere originile software-ului și furnizarea de către Adobe Systems Inc. a interpreților Postscript și PDF pentru multe sisteme de operare comerciale, majoritatea software-ului GUI disponibil pentru a lucra cu Ghostscript este dezvoltat pentru a funcționa sub sisteme de operare gratuite asemănătoare Unix®.
Ghostscript în sine, însă, a fost portat pentru a rula sub numeroase sisteme de operare, inclusiv aproape toate variantele asemănătoare Unix®, Linux®, Macintosh®, Microsoft Windows™, precum și o multitudine de alte sisteme de operare. Motivul pentru aceasta este probabil capacitatea software-ului de a acționa ca un RIP. În astfel de cazuri de utilizare, Ghostscript este un serviciu sau un demon și acționează ca un filtru de intrare pentru un dispozitiv, luând Postscript și procesându-l pentru o imprimantă sau un afișaj. Prin urmare, ca motor pentru dispozitivele RIP, trebuie să poată rula fără probleme sub oricare dintre sistemele de operare diferite în care sunt construite dispozitivele RIP.