Rețelele de afiliați reunesc și gestionează relația dintre editorii de site-uri web și agenții de publicitate. Cunoscute și sub denumirea de rețele de parteneri, aceste afaceri permit companiilor să stabilească programe de afiliere, să recruteze editori și să mențină standarde de responsabilitate și transparență între ambele părți. Pe lângă gestionarea relațiilor, rețelele de afiliați oferă de obicei tehnologia și programarea pe care funcționează un program de afiliere. Rețelele de afiliați oferă comercianților acces la publicitate rentabilă și ajută la rentabilizarea publicării site-urilor web.
Un program de afiliere este un sistem de publicitate online care permite companiilor să facă publicitate pe alte site-uri web și bloguri fără a fi nevoie să plătească pentru anunțul în sine. În schimb, un comerciant afiliat plătește un editor de site-uri web pentru vânzările generate de plasarea anunțului. De exemplu, un webmaster plasează un anunț banner al comerciantului pe site-ul său web. Ori de câte ori un vizitator face clic pe banner și cumpără ceva din magazinul agentului de publicitate, webmasterul primește un procent din vânzare. Dacă vizitatorii site-ului nu fac clic pe anunț și cumpără ofertele comerciantului, webmasterul nu câștigă niciun ban din plasarea anunțului.
Cheia unui program de afiliere de succes este capacitatea comercianților online de a recruta site-uri web bine traficate ai căror vizitatori sunt probabil să cumpere ofertele comerciantului. Rețelele de afiliați oferă un hub unde comercianții și editorii web se găsesc. De exemplu, proprietarul unui blog despre biciclete poate folosi motorul de căutare al unei rețele afiliate pentru a găsi companii care vând biciclete, unelte și piese pentru biciclete, precum și echipament pentru călăreți. Bloggerul poate aplica la program, iar odată ce comerciantul aprobă relația, bloggerul plasează anunțurile comerciantului pe blogul său. De asemenea, comercianții pot utiliza motoarele de căutare a rețelei afiliate pentru a localiza site-uri web care vizează clientela comerciantului.
Deoarece rularea unui program de afiliere necesită software web specializat, gestionarea banilor și măsuri de prevenire a fraudei, mulți comercianți trebuie să încheie un contract cu o terță parte pentru a furniza aceste servicii. Rețelele afiliate prezintă adesea anunțuri ale comercianților pe paginile site-urilor partenere, ceea ce înseamnă că tot ceea ce trebuie să facă webmasterii este să adauge puțin JavaScript sau HTML pe site-urile lor pentru a activa anunțurile pentru comerciant. Mai important, rețelele afiliate gestionează frecvent plățile pentru webmasteri pentru comercianți. Comercianții adaugă fonduri într-un cont deținut de rețeaua lor de afiliați, iar rețeaua de afiliați păstrează evidența traficului și achizițiilor, astfel încât să poată plăti direct webmasterii. Prin monitorizarea unei terțe părți a performanței programului de afiliere și asigurându-se că plățile sunt efectuate către webmasteri, participanții pot avea mai multă încredere în participarea lor la programul de afiliere.