De la începutul rețelelor fără fir au existat două tipuri de rețele fără fir: rețeaua de infrastructură, inclusiv unele rețele locale (LAN) și rețeaua ad-hoc. Ad hoc înseamnă latină „în acest scop”. Prin urmare, rețelele ad-hoc se referă la rețele create pentru un anumit scop. Ele sunt adesea create din mers și pentru utilizare unică sau temporară. Adesea, aceste rețele sunt compuse dintr-un grup de stații de lucru sau alte dispozitive fără fir care comunică direct între ele pentru a face schimb de informații. Gândiți-vă la aceste conexiuni ca la rețele spontane, disponibile pentru oricine se află într-o zonă dată.
O rețea ad-hoc este una în care nu există puncte de acces care transmit informații între participanți. Rețelele de infrastructură transmit informații printr-un hub central de informații care poate fi un dispozitiv hardware sau software pe un computer. Rețelele de birouri, de exemplu, utilizează în general un server la care stațiile de lucru ale companiei se conectează pentru a primi informațiile lor. Rețelele ad-hoc, pe de altă parte, nu trec printr-un hub central de informații.
Aceste rețele sunt în general închise prin faptul că nu se conectează la Internet și sunt de obicei create între participanți. Dar, dacă unul dintre participanți are o conexiune la o rețea publică sau privată, această conexiune poate fi partajată între alți membri ai rețelei. Acest lucru va permite și altor utilizatori din rețeaua ad-hoc spontană să se conecteze la Internet.
Rețelele ad-hoc sunt comune pentru sistemele portabile de jocuri video, cum ar fi Sony PSP sau Nintendo DS, deoarece le permit jucătorilor să se conecteze între ei pentru a juca jocuri video fără fir. Unele magazine de vânzare cu amănuntul creează chiar rețele în interiorul lor pentru a permite clienților să obțină noi demonstrații de joc prin intermediul rețelei ad-hoc a magazinului.
O rețea ad-hoc poate fi gândită ca o rețea peer-to-peer pentru era wireless. Rețelele de tip peer-to-peer sau de grup de lucru au fost folosite pentru a crea un mediu de rețea pentru computerele Windows timpurii. Acest lucru le-a permis acestor computere timpurii să se conecteze între ele pentru a face schimb de informații, de obicei într-un mediu de birou mai mic, fără a fi nevoie de domenii și de managementul suplimentar și de cheltuielile generale care vin cu ele.