O rețea de acces local fără fir (WLAN) este o rețea internă constând din echipamente conectate fără fir. O rețea ad-hoc este o rețea în care computerele vorbesc între ele direct, fără a utiliza nicio formă de punct de acces. Deci, un WLAN ad-hoc este un sistem în care mai multe dispozitive fără fir sunt capabile să vorbească între ele fără a utiliza nicio formă de sistem central de rutare. Un WLAN ad-hoc este obișnuit în locurile în care utilizatorii de computere trebuie să partajeze informații, dar nu se pot conecta sau nu se vor conecta la o rețea fără fir.
Într-o rețea standard, informațiile vin din exterior printr-o singură sursă. Aceste informații ajung la un router; apoi determină ce computer conectat necesită informațiile și le trimite. Dispozitivele conectate la rețeaua internă se pot conecta între ele liber – nu sunt necesare protocoale de conectare suplimentare. Acest sistem se bazează pe un punct de acces central, în acest caz un router, pentru a împărți informațiile și a determina prioritatea de comunicare.
În mod normal, atunci când dispozitivele nu sunt conectate la aceeași rețea, au dificultăți în a vorbi între ele. În cele mai multe cazuri, sunt necesare programe de comunicare suplimentare sau informații de conectare pentru a realiza conexiunea între cele două sisteme, dacă se poate realiza unul. Multe computere au proceduri de siguranță pentru a preveni conectarea altor sisteme fără intervenția directă a utilizatorului.
O rețea ad-hoc ocolește atât rutarea standard, cât și dificultățile comune de comunicare, permițând mașinilor să vorbească între ele direct. Două sau mai multe mașini sunt conectate direct una la cealaltă prin cablu de rețea sau, în cazul unui WLAN ad-hoc, un semnal wireless. Orice protocoale de comunicare sunt determinate la conexiunea inițială, iar apoi mașinile se comportă ca și cum ar fi într-o rețea standard.
Aceste sisteme erau comune înainte de apariția internetului. Birourile mici ar avea computere conectate, permițând lucrătorilor să comunice sau să transfere fișiere de la o mașină la alta. Birourile mai mari au folosit adesea servere centrale și comutare, ducându-le de la rețele ad-hoc la cele standard. Calculatoarele de acasă au fost conectate împreună pentru a juca jocuri multiplayer offline și pentru a partaja informații.
Având în vedere natura omniprezentă a internetului, astfel de rețele nu sunt atât de necesare ca înainte. Birourile necesită conexiuni la Internet și, prin urmare, folosesc un punct de acces central și elimină nevoia de conexiuni ad-hoc. Calculatoarele individuale conectate la Internet au acces la alte computere și informații fără cablare directă.
Scopul principal al unui WLAN tipic ad-hoc este confidențialitatea. Într-o situație WLAN ad-hoc, un utilizator trebuie să conecteze direct un computer la altul folosind un protocol wireless special. Alte conexiuni trebuie să facă același lucru, ceea ce face aproape imposibil ca un dispozitiv să se conecteze fără a alerta pe cineva despre prezența lui. În unele cazuri, două computere se vor conecta ambele la un al treilea, permițând comunicarea între ele, dar nu oferă nicio indicație despre cine sunt.