Când electricitatea trece printr-un circuit, produce căldură. Căldura este periculoasă pentru componentele computerului, astfel încât piesele care devin deosebit de fierbinți folosesc radiatoare pentru a disipa căldura pe care o creează. În general, unitatea centrală de procesare (CPU), cipul principal care rulează un computer personal, este cea mai probabilă parte care necesită un radiator. Unele plăci grafice folosesc, de asemenea, propriile radiatoare pentru a disipa căldura, mai ales dacă sunt foarte puternice.
Radiatoarele sunt realizate dintr-un metal care conduce foarte bine căldura, de obicei din cupru. Când o secțiune a radiatorului este în contact cu ceva foarte fierbinte, procesorul sau cipul de procesare grafică, radiatorul absoarbe căldura de la cip. Căldura este răspândită prin metalul radiatorului și se disipează în aer. Cele mai multe radiatoare au un ventilator atașat, care mișcă aerul peste radiator, făcând răcirea mai eficientă.
Radiatoarele de căldură sunt atașate la procesor sau la placa grafică prin cleme din plastic și metal. Aceste cleme mențin întregul radiator perfect în poziție. Dacă radiatorul se desprinde vreodată în timp ce computerul funcționează, este doar o chestiune de câteva secunde până când procesorul va deveni atât de fierbinte încât se va distruge. Este foarte important să nu porniți niciodată un computer fără un radiator montat corespunzător.
Pentru a se asigura că radiatorul este în contact constant cu procesorul, se adaugă de obicei un strat de grăsime conductoare sau adeziv. Această grăsime sau adeziv conduce căldura foarte bine și se asigură că nu pătrunde aer între radiator și CPU. Aerul este un conductor de căldură relativ slab, așa că nu va răci CPU suficient de eficient pentru a preveni deteriorarea.
Radiatoarele de căldură vin în multe forme și dimensiuni diferite. Experții nu sunt de acord cu privire la dimensiunea și configurația exactă care produce cele mai bune rezultate. Unii utilizatori de computere preferă radiatoare rotunjite, cu centre deschise, cum ar fi un tub, și un ventilator care trage aerul prin aripioarele radiatorului și prin partea de sus. Un alt design comun este un radiator în formă de cub, cu multe degete subțiri de metal și un ventilator care suflă aerul în jos peste radiatorul.
Factorii importanți sunt că radiatorul are o suprafață mare, că este sigur și că are un flux de aer adecvat. Aripioarele sau degetele de metal oferă radiatoare cu o suprafață mai mare din care să scape căldura. Unsoarea sau adezivul, împreună cu clemele, mențin radiatorul în contact constant și sigur cu procesorul. Ventilatorul se asigură că aerul continuă să curgă, fie trăgându-l în sus, fie împingând-l în jos peste radiatorul. Indiferent de dimensiunea, forma sau stilul radiatoarelor, toate îndeplinesc sarcina crucială de a împiedica componentele vulnerabile ale computerului să se supraîncălzească în timpul utilizării.