Fibre Channel (FC) este o tehnologie de rețea de mare viteză. Folosind o interfață de rețea FC, datele pot fi trimise cu lasere printr-un cablu de fibră optică care are multe mile sau kilometri lungime. Protocoalele și topologiile FC pot fi utilizate și pe rețele Ethernet pe distanțe mai scurte prin cabluri de cupru. FC este adesea folosit în rețelele de stocare pentru a interconecta dispozitivele de stocare și serverele care își distribuie datele. Este, de asemenea, utilizat în mod obișnuit în infrastructura Internetului și a intraneturilor întreprinderilor.
Dezvoltarea tehnologiei Fibre Channel a început în 1988 și a devenit un standard în 1994. Designerii s-au concentrat inițial pe comunicarea la distanță lungă folosind o conexiune simplă. Alternativa a fost interfața paralelă de înaltă performanță (HIPPI), un standard bazat pe supercomputer cu conexiuni relativ scurte și voluminoase. De-a lungul timpului, viteza de transmisie FC a crescut și a devenit o interfață comună pentru dispozitivele rețelei de stocare (SAN). Serial Storage Architecture a fost un concurent la începutul anilor 1990, dar FC a obținut curând lățimi de bandă mult mai mari.
Spre deosebire de modelul Open Systems Interconnection (OSI), modelul de rețea cu canale de fibră are doar cinci straturi. Cel mai înalt nivel este locul în care alte protocoale sunt pregătite pentru transmisie prin stratul de rețea. FC acceptă multe protocoale de nivel înalt, inclusiv Protocolul Internet (IP), Interfața pentru sisteme de calculatoare mici (SCSI) și protocoalele video. Rețeaua, legătura de date și straturile fizice – cele trei straturi de model inferioare – sunt locul unde protocoalele specifice FC trimit de fapt datele. Unele dintre standardele FC de viteză mai mare nu sunt compatibile cu viteze mai mici din cauza diferențelor de codificare a stratului de legătură de date.
Când un grup de dispozitive este conectat folosind FC, interconexiunile sunt denumite țesătură de canal de fibră. Pot fi utilizate trei topologii diferite pentru a crea o țesătură de canal de fibre. Switched Fabric este similar cu Ethernet, cu dispozitive individuale conectate la un comutator central de rețea. Acesta este cel mai eficient aranjament atunci când mai multe dispozitive transferă date simultan. De asemenea, previne un dispozitiv defect sau un port de comutare să închidă restul materialului.
O a doua topologie, similară în anumite privințe cu Token Ring, este cunoscută sub numele de buclă arbitrată. Conectează toate dispozitivele într-o buclă și doar două pot vorbi între ele în același timp. Orice defecțiune a dispozitivului perturbă inelul, la fel ca și eliminarea sau adăugarea unui dispozitiv funcțional. A treia topologie constă pur și simplu din două dispozitive conectate direct împreună. Avantajul acestor două topologii față de Switched Fabric este că fiecare cadru de canal de fibră este garantat pentru a fi livrat.
SAN-urile mari au nevoie de conexiuni foarte rapide și fiabile între dispozitivele de stocare în rețea și serverele care își distribuie datele. Deoarece este de obicei foarte eficient pentru transferul de blocuri mari de date, tehnologia canalului de fibră este adesea folosită în SAN. Serverele de distribuție folosesc în general conexiuni mai lente, mai puțin fiabile și mai puțin costisitoare pentru a ajunge la alte servere și utilizatori finali. Chiar și fără SAN, canalul de fibră conectează frecvent dispozitivele de stocare de ultimă generație la servere individuale. FC poate fi folosit și pentru a conecta un sistem de rezervă de stocare la distanță la un computer individual la mulți kilometri distanță.