O bază de date computerizată este aranjată prin tabele, care se referă, în general, la o listă de înregistrări care au anumite caracteristici comune. Într-un model de bază de date ierarhică standard, tabelele sunt asociate între ele pe baza unei relații părinte și copil, unde un tabel părinte poate avea mai mulți copii, dar un tabel copil nu poate avea mai mulți părinți. De exemplu, tabelul „Angajați” – tabelul părinte – poate fi subdivizat în două tabele secundare: „Lucrători actuali” și „Lucrători din trecut”. O bază de date model de rețea oferă o alternativă la această limitare pentru părinți și copii. Într-o bază de date model de rețea, orice tabel poate avea atât mai multe tabele copil, cât și mai multe tabele părinte, rezultând o structură grafică mai naturală între entitățile din baza de date.
Avantajul principal al unei baze de date model de rețea este că permite o prezentare mai realistă a relației dintre tabele. Încercarea de a strânge aranjamentele de masă într-un model monoparental poate fi restrictivă, mai ales atunci când două sau mai multe mese ar putea fi considerate în mod egal categorii părinte. Continuând exemplul trecut, în timp ce tabelul „Angajați” a fost folosit ca părinte atât pentru tabelele „Lucrători actuali”, cât și pentru tabelele „Angajați anteriori”, un tabel „Angajați independenți” ar servi la fel de bine ca părinte pentru unul sau chiar ambele. Prin configurarea modelului de rețea, utilizatorul final poate structura baza de date astfel încât atât „Angajații”, cât și „Angajații independenți” să fie părinți ai tabelelor „Lucrători actuali” și „Lucrători din trecut”.
Tabelele dintr-o bază de date cu model de rețea pot fi reprezentate grafic, listând fiecare nume de tabel în mod individual, începând cu tabelele părinte de cel mai înalt nivel din partea de sus a graficului și mergând până la cele mai dependente tabele secundare din partea de jos. Fiecare relație părinte-copil poate fi reprezentată prin trasarea unei linii între tabelele aferente. Acest lucru permite proiectanților de baze de date să înțeleagă mai ușor conexiunea dintre entități.
Deși modelul de rețea permite o reprezentare mai realistă a relațiilor dintre entitățile de date, este în mare parte învechit în designul modern al bazelor de date. Creșterea performanței hardware pentru computere a permis organizațiilor mai mari să evolueze spre ceea ce se numește un model de baze de date relaționale, care permite utilizatorilor finali să introducă direct date folosind valori cheie în loc să se concentreze strict pe relația părinte-copil. De exemplu, o listă de angajați dintr-un model de bază de date relațională poate avea numele angajatului listat ca valoare cheie. Aceasta leagă lista de angajați la toate celelalte tabele care conțin numele angajatului, permițând ca toate informațiile despre acel angajat să fie extrase dintr-o dată, indiferent de ce tabel o conține.