O rețea privată este o rețea cu acces protejat și transmisie securizată. Este posibil să construiți o astfel de rețea folosind linii private sau închiriate, dar este costisitor să faceți acest lucru. O rețea privată virtuală (VPN) este o rețea care utilizează infrastructura publică de telecomunicații, cum ar fi Internetul, pentru a oferi persoanelor sau birourilor aflate la distanță acces securizat la rețea la locația centrală sau la sediul lor, la un cost semnificativ redus. Confidențialitatea într-o rețea privată virtuală este menținută printr-o combinație de proceduri de securitate și un sistem de transmisie a datelor numit tunel sau redirecționare porturi. Standardele pentru rețelele private virtuale provin de la Internet Engineering Task Force (IETF).
Tunnelarea este o metodă de a ascunde rețelei publice faptul că datele transmise prin aceasta fac parte dintr-o transmisie de rețea privată. Există mai multe moduri de a aborda tunelul. Unul este numit Point-to-Point Tunneling Protocol (PPTP). Dezvoltat de Microsoft împreună cu alte companii, PPTP permite utilizatorilor autorizați să acceseze o rețea privată virtuală printr-un furnizor de servicii Internet (ISP). Sistemul generic de încapsulare de rutare (GRE), care a fost dezvoltat de Cisco Systems, este un protocol de tunel alternativ. Tunnelarea nu este considerată eficientă decât dacă este utilizată împreună cu criptarea și decriptarea datelor.
Există trei tipuri de rețele private virtuale. VPN-urile de încredere folosesc circuite dedicate, dar transmisiile pot fi compromise atunci când rulează prin comutatoare de comunicații. Calea unui VPN de încredere trebuie să fie setată și consecventă, cu rutarea și adresarea setate înainte de utilizare.
VPN-urile securizate sunt cele care utilizează criptarea între computerul sau rețeaua de origine și computerul sau rețeaua care primește. Pentru a fi sigur, tot traficul dintr-o rețea privată virtuală trebuie să fie atât criptat, cât și autentificat. În plus, rețeaua trebuie protejată împotriva modificărilor exterioare ale proprietăților de securitate.
Combinarea unui VPN securizat cu un VPN de încredere produce un VPN hibrid. Adesea, doar o parte a unui VPN de încredere este un VPN securizat. În acest caz, este important ca toată lumea să fie clară cu privire la limitele rețelei private virtuale securizate, astfel încât să se poată lua decizii considerate cu privire la trimiterea diferitelor tipuri de informații în diferite părți ale rețelei.
Rețelele private virtuale sunt utilizate de către o varietate de scopuri. VPN-urile de voce permit teleconferințele și întâlnirile de afaceri cu participanții la distanță. Instituțiile de învățământ pot folosi un VPN pentru a oferi membrilor facultăților acces la facilitățile și resursele campusului atunci când sunt în afara campusului, precum și pentru a stabili programe de învățare la distanță pe care studenții le participă de la distanță.