Un fișier rar salvează date semnificative doar pe hard discul unui computer pentru a economisi spațiu. Această abordare poate fi utilă atunci când fișierele conțin blocuri mari de date nule reprezentate prin zerouri. În loc să scrie aceste blocuri, sistemul le ignoră, comprimând spațiul total de stocare pentru a face mai mult spațiu disponibil în sistem. Când fișierul este accesat, copiat sau modificat, acesta poate fi extins pentru a include aceste date. Numeroase sisteme de fișiere acceptă acest tip de stocare a datelor.
În crearea obișnuită a fișierelor, computerul atribuie fișierului blocuri de stocare care includ nu doar date semnificative, ci și informații nule. Acest lucru poate ocupa diferite cantități de spațiu, în funcție de tipul de fișier. Cu un fișier rar, computerul stochează metadate despre informațiile nule, dar nu și informațiile nule în sine. Ca rezultat, fișierul general este mult mai mic, deoarece include doar blocuri de informații esențiale, fără blocuri nule.
Sistemul folosește metadatele ca un instantaneu al materialului în scopul restaurării ulterioare. Utilizatorii pot accesa fișierul rar pentru a modifica conținutul, a-l copia, a-l transfera și a efectua alte acțiuni. O precauție cu un fișier rar este că atunci când este accesat, se poate extinde. În cazul unei situații precum copierea fișierelor, ar putea fi prea mare pentru mediu după extindere, caz în care ar putea returna erori.
Unele utilitare sunt disponibile pentru a menține structura rară a fișierelor și pentru a menține aceste fișiere mici. Ele pot fi folosite pentru a lucra într-un sistem de fișiere care utilizează această metodă de stocare. Menținerea compresiei poate ajuta, de asemenea, să mențină limitarea utilizării spațiului pe disc, pentru a se asigura că sistemul va funcționa fără probleme și în mod corespunzător. Pe măsură ce se ocupă tot mai mult spațiu pe disc, un sistem poate avea probleme cu funcționarea eficientă, iar utilizatorii pot întâmpina mai multe erori și alte probleme.
O serie de sisteme și limbaje de programare permit crearea de fișiere rare. Dezavantajele formatului pot fi luate în considerare atunci când decideți dacă să îl implementați, deoarece programatorii și utilizatorii trebuie să se asigure că este adecvat. În cazurile în care nu este, instrumente precum arhivarea fișierelor neutilizate sau folosirea altor metode de compresie pot fi evaluate ca opțiuni pentru a menține un sistem să funcționeze fără probleme în timp ce stochează informațiile de care utilizatorul are nevoie. Atunci când într-un sistem sunt utilizate fișiere rare, este important să păstrați documentația privind procesul care va fi disponibilă în cazul unei probleme.