Un nume de cale este un nume pe care un computer îl folosește pentru a localiza un fișier pe care un utilizator dorește să îl acceseze. Fiecare componentă din calea se referă la un folder sau director. Când un utilizator dă un nume unui fișier, acel nume de fișier este ultima intrare din calea. Numele de căi sunt de natură ierarhică – începând cu directorul rădăcină și mergând în jos pentru fiecare fișier și folder pentru a ajunge la fișierul pe care utilizatorul dorește să-l acceseze. În acest fel, atunci când utilizatorul dorește să acceseze un fișier, computerul poate urmări calea de la directorul rădăcină și la fișierul pe care utilizatorul dorește să îl acceseze.
În general, prima componentă dintr-un nume de cale este directorul rădăcină. Pe multe computere, directorul rădăcină va oferi și litera unității. De exemplu, dacă directorul rădăcină se referă la unitatea de disc, directorul rădăcină va fi C:/, unde „C” este litera unității. Literele de unitate vor varia în funcție de unitatea pe care dorește să o acceseze utilizatorul. Dacă o persoană dorește să găsească un fișier într-o unitate flash, directorul rădăcină va fi orice literă delimitată pe unitatea flash.
După directorul rădăcină, calea conține toate celelalte foldere prin care computerul va trebui să parcurgă pentru a găsi numele fișierului specificat. De exemplu, dacă un utilizator caută un fișier cu calea, C:/documentsandsettings/user/pic.png, computerul va trebui să caute în unitatea C, sub folderul „documentsandsettings” sub folderul „user, ” și găsiți numele fișierului „pic.png”. Pe multe computere, fiecare nume de director este separat printr-o bară oblică (/) sau două puncte (:). Cu toate acestea, unele sisteme informatice folosesc o bară oblică inversă () sau un alt delimitator. Această ierarhie este, de asemenea, importantă pentru modul în care funcționează URL-urile (Uniform Resource Locators).
Un fișier poate avea fie o cale completă, cunoscută și sub numele de cale absolută, fie o cale relativă. Căile complete oferă întreaga cale și indică computerul către aceeași locație, indiferent care este directorul de lucru. Este întotdeauna dat cu referire la directorul rădăcină. O cale relativă oferă doar o parte din numele căii. Acest lucru lasă computerul să „presupune” că fișierul se află în același director cu directorul de lucru.
De exemplu, o cale completă poate fi dată după cum urmează: C:/documentsandsettings/user/mydocuments/writingfolder/pathnames.doc. Observați că directorul rădăcină pornește calea. Cu toate acestea, o cale relativă poate fi ceva de genul pathnames.doc. Dacă utilizatorul folosește directorul de lucru „writingfolder” și dacă nu sunt furnizate alte informații, computerul va căuta automat numele fișierului în directorul „writingfolder”. Astfel, o cale relativă este dată în raport cu un director de lucru.