Un fișier cu zero octeți este un fișier de date de pe un sistem computerizat, un hard disk sau alt dispozitiv de stocare care are o lungime reală de zero octeți. În multe cazuri, un fișier cu zero octeți este creat din cauza unei erori – cum ar fi un transfer întrerupt în rețea, o blocare a software-ului sau o rutină de gestionare a fișierelor scrise necorespunzător – în timpul creării unui fișier. Alteori, un fișier zero octeți este creat în mod intenționat pentru a trimite un mesaj unui utilizator care vizualizează un director de fișiere, pentru a rezerva un director sau un nume de fișier pentru a controla procesele automate sau pentru a indica o stare sau o informație imediată unui program. Există o diferență tehnică între un fișier cu zero octeți a cărui dimensiune a fișierului este de fapt zero octeți și un fișier care nu conține date generate, cum ar fi un fișier document fără conținut textual care ar putea conține în continuare metadate sau alte informații din programul care l-a creat. Ocazional, mai ales când un fișier de lungime zero este creat printr-o eroare, ștergerea unui fișier cu zero octeți poate fi foarte dificilă, deoarece fișierul corupt împiedică sistemul de operare să manipuleze direct fișierul.
În cadrul unui sistem de fișiere pentru un computer sau alt dispozitiv, fișierele au anumite atribute, cum ar fi numele, extensia și proprietățile de acces, care sunt menținute de sistemul de operare. Informațiile pe care fișierul le conține dincolo de acestea sunt stocate ca octeți și pot fi numărate pentru a determina dimensiunea unui fișier. Majoritatea fișierelor conțin unele informații, deoarece crearea unui fișier nu este întotdeauna o sarcină banală. Este posibil, totuși, ca un fișier să fie creat într-un sistem de operare, astfel încât să aibă un nume și atribute, dar nu conține date, făcându-l un fișier cu zero octeți.
Crearea și scrierea de informații într-un fișier de pe un dispozitiv de stocare este un proces care necesită mai mulți pași pentru a fi finalizat. În unele cazuri, acest proces poate fi întrerupt sau nefinalizat, lăsând un fișier care nu conține date. O cauză obișnuită a acestui lucru implică stocarea în cache, o procedură pe care sistemele de operare o folosesc pentru a colecta o cantitate mare de date în memoria cu acces aleatoriu (RAM) înainte de a activa dispozitivul de stocare fizic pentru a efectua sarcina mai consumatoare de timp de codificare și stocare fizică a informațiilor. Cache-ul pentru date nu este întotdeauna scris automat într-un fișier – o funcție numită spălare – astfel încât un fișier poate fi creat și apoi cache-ul nu este golit, astfel încât datele nu sunt niciodată scrise fizic și rămâne un fișier gol.
Același concept ca golirea unui cache în timpul creării fișierului poate apărea atunci când datele sunt transmise printr-o rețea, cum ar fi în timpul descărcarii unui fișier de pe Internet. Dacă transferul de date nu este finalizat, atunci este posibil ca informațiile să nu fie scrise niciodată pe unitatea de stocare, lăsând în urmă un fișier cu zero octeți. Alte cauze pentru un fișier cu lungime zero includ erori fizice pe un disc care împiedică scrierea datelor și informații corupte din tabelul de alocare a fișierelor care lasă artefacte de lungime zero care nu sunt cu adevărat fișiere.
Un fișier cu zero octeți poate fi creat uneori în mod intenționat. Acest lucru se poate face pentru a lăsa un mesaj pentru un utilizator utilizând numele fișierului, spre deosebire de stocarea informațiilor în interior. Ele sunt, de asemenea, folosite ca substituenți pentru a indica faptul că un anumit proces, cum ar fi instalarea sau înregistrarea, a fost efectuat. Un fișier cu lungime zero, de asemenea, uneori poate fi creat de un program care intenționează să scrie informații, dar apoi nu primește nimic de scris, lăsând un fișier gol.