Rata de date este un termen tehnic care descrie cât de repede pot fi schimbate informații între dispozitive electronice. În multe cazuri, acest termen este folosit pentru a descrie vitezele conexiunii la Internet și cât de repede un consumator poate încărca sau descărca fișiere. Componentele hardware, cum ar fi hard disk-urile, memoria și plăcile video, se ocupă, de asemenea, de rata de date, deoarece procesează informații, dar la fel fac obiectele electronice precum televizoarele, jocurile video și radiourile. Folosind un calcul pentru această rată, producătorii sunt, de asemenea, capabili să măsoare eficiența produselor lor și să le clasifice pe categorii.
Conexiunile la internet sunt măsurate în termeni de rată a datelor. Un modem dial-up de 56k, de exemplu, poate primi maximum 56 kilobiți pe secundă atunci când este instalat corect. Informațiile sunt trimise în bucăți mici de date numite pachete și, deoarece pot parcurge mii de mile sau kilometri prin diferite linii telefonice, nu există niciodată o optimizare de 100%. Atunci când vitezele cresc în cazul unui modem prin cablu sau al unui modem digital subscriber line (DSL), pierderile de pachete sunt și mai mari. În timp ce un termen precum 3 gigaocteți (3G) s-ar referi la viteza maximă posibilă, rata de date se referă la ratele de performanță reale.
Aproape fiecare aspect al internetului se ocupă de tarifele legate de date într-o formă sau alta. Creatorii de site-uri web optimizează aspectul web, astfel încât paginile să se poată încărca rapid atunci când un consumator face clic pe un link, iar site-urile web mai mari necesită o atenție aproape constantă. De exemplu, dacă o persoană a fost singura care a vizitat o adresă web, atunci pagina se poate încărca instantaneu. Atunci când mii de oameni fac clic pe acel link, atunci rata datelor primite trebuie optimizată pentru aceasta. Acest lucru ajută companiile să decidă ce fel de grafică să folosească online, cum își găzduiesc site-urile web și cantitatea de lățime de bandă care trebuie alocată.
De asemenea, computerele și electronicele măsoară ratele de date în alte moduri. Un hard disk de computer poate trimite în mod normal informații către procesor în milisecunde, dar alte programe care rulează în fundal ar putea reduce drastic timpul de răspuns. Plăcile grafice depind, de asemenea, în mare măsură de rata de date, pentru a oferi imagini adecvate în jocuri și filme. În multe cazuri, sute de cadre pe secundă (FPS) sunt livrate pe monitor și când rata scade, imaginea devine neclară sau distorsionată. Cardurile de memorie au, de asemenea, un factor important asupra ratei totale de date a unui computer, deoarece transmit informații de la un element hardware la altul.