Rata de biți variabilă (VBR) este o metodă de codificare audio care utilizează o rată de biți variabilă sau de schimbare pentru a codifica audio dintr-o înregistrare pe un mediu digital. Această rată de schimbare a biților permite mai puțini biți pentru porțiunile simple ale unui cântec și mai mulți biți pentru porțiunile complexe. În comparație cu rata constantă de biți (CBR), rata de biți variabilă utilizează în general mai puțini biți, dar are și o calitate mai mare a sunetului decât metoda de codificare CBR. Deși este mai bine, va dura mult mai mult pentru codificare, deoarece este mai complex și, dacă sunetul este foarte complex, melodia poate deveni grea de memorie.
Într-un fișier cu rată de biți variabilă, numărul de biți utilizați pentru a codifica melodia se modifică, în funcție de ceea ce se întâmplă cu fișierul. Intervalul comun pentru un fișier VBR este de la 128 kiloocteți pe secundă (Kbps) la 320 Kbps. Dacă melodia are o porțiune simplă, cum ar fi tăcerea la început sau o ritm de tobă foarte simplu fără instrumente însoțitoare, atunci va fi folosit un bitrate scăzut. Când toate instrumentele sunt cânte simultan, vor fi folosiți mai mulți biți pentru un sunet de calitate superioară.
Folosind biți care se adaptează la nevoile audio, rata de biți variabilă este capabilă să ofere un sunet de calitate superioară. Acest lucru se datorează faptului că metoda de codificare este capabilă să se potrivească nevoilor melodiei, mai degrabă decât să impună o constrângere arbitrară a ratei de biți asupra melodiei. Cantitatea totală de memorie și biți utilizați sunt de obicei mai mici decât rata de biți constantă, dar acest lucru nu este garantat deoarece unele melodii vor avea nevoie de mai mulți biți decât altele.
În timp ce rata de biți variabilă oferă muzică de înaltă calitate, aceasta nu este cea mai bună metodă. Există un format de compresie audio fără pierderi care oferă muzică de cea mai înaltă calitate, fără pierderi de calitate din înregistrare. Problema cu această metodă de codare este că fiecare melodie va avea în jur de 20 de megaocteți (MB), ceea ce face foarte dificilă stocarea acestor melodii pe computer sau CD. Această metodă fără pierderi este rar folosită, cu excepția cazului în care utilizatorul arhivează melodia.
Contrastul cu rata de biți variabilă este rata de biți constantă. Această metodă de codificare folosește o rată constantă de biți pentru toate părțile melodiei. Când melodia este silențioasă sau cântecul redă o porțiune complexă, se va folosi aceeași cantitate de biți. Această metodă are de obicei o calitate mai scăzută și poate ocupa mai multă memorie, dar codificarea durează mult mai puțin.
Există câteva probleme cu formatul de codificare cu rata de biți variabilă. Codificarea este mai complexă, iar computerul trebuie să efectueze mai multe calcule pentru a codifica cu acuratețe melodia în acest format, astfel încât codarea în sine va dura mult mai mult decât CBR. Dacă melodia este în mod constant complexă, poate deveni foarte grea în memorie, ceea ce poate face dificilă stocarea pe computer.