Un torrent ilegal este un fișier sau mai multe fișiere descărcate fără permisiunea deținătorului drepturilor de autor. În termeni profani, persoana care descarcă fișierele nu le-a achiziționat și nici nu a primit aceste fișiere. Termenul torrent ilegal este oarecum înșelător, deoarece un torrent este pur și simplu un fișier care îi spune unui client BitTorrent™ unde să descarce fișierele ilegale reale, adică muzică, jocuri sau filme. Majoritatea oamenilor, totuși, se referă la torrente ca și cum ar fi fișierele de muzică, jocuri sau filme cu drepturi de autor care sunt descărcate ilegal. Datorită acestui fapt, torrentele, în general, și-au dezvoltat o reputație proastă, chiar dacă o mulțime de fișiere disponibile prin tehnologia BitTorrent™ sunt achiziționate, nu mai sunt protejate prin drepturi de autor sau disponibile gratuit pentru a fi utilizate în primul rând.
Torrentele sunt descărcate folosind protocolul BitTorrent™, care permite unei persoane să descarce de pe sute de computere ale altor persoane simultan. Tehnologia BitTorrent™ a fost dezvoltată la începutul anilor 2000 și a devenit extrem de populară deoarece, în multe situații, permite oamenilor să descarce fișiere mai rapid decât să le descarce de pe un singur computer. Nu toate fișierele sunt partajate prin protocolul BitTorrent™ sunt deținute în mod legal de către utilizator, totuși, ceea ce duce la piraterie pe internet. De asemenea, duce la mai multe computere infectate; studiile arată că un procent sănătos de fișiere torrent – atât legale, cât și ilegale – conțin programe malware, care pot varia ca severitate de la reclame pop-up până la software conceput pentru a ajuta intrusul să adune numere de card de credit.
În unele țări, există repercusiuni pentru descărcarea unui torrent ilegal. De exemplu, în Statele Unite, unii oameni au primit amenzi mari pentru descărcarea ilegală de muzică. Cu toate acestea, aceste repercusiuni sunt puține și îndepărtate în întreaga lume, din cauza numărului mare de descărcări ilegale de torrente. De fapt, se estimează că aproximativ 50% din traficul total de pe Internet este cauzat de descărcarea torrentului, deși multe dintre aceste descărcări sunt legale.
Există diverse motive pentru care fișierele protejate prin drepturi de autor sunt partajate atât de des pe protocolul BitTorrent™. Mulți oameni nu sunt de acord cu legile drepturilor de autor, în special cu cele din Statele Unite, și le consideră o formă de cenzură. Uneori, media digitală descărcată nu este disponibilă legal în țara utilizatorului, dar este disponibilă pentru descărcare prin protocolul BitTorrent™ sau persoana nu își poate permite să plătească pentru software. Cu toate acestea, alteori, un torrent ilegal este descărcat, partajat sau ambele din apatie sau necunoaștere a legilor privind drepturile de autor. Indiferent de motiv, descărcarea ilegală de torrent este o crimă răspândită.