Compatibilitatea anterioară este o caracteristică care garantează funcționalitatea cu standardele sau versiunile anterioare. Compatibilitatea anterioară face posibil ca tehnologia să avanseze fără a face tehnologia existentă învechită.
De exemplu, în industria computerelor cu ritm rapid și foarte competitiv, producătorii și inginerii formează grupuri de cooperare pentru a dezvolta noi standarde. Odată adoptate aceste standarde, producătorii creează produse compatibile. Acest lucru menține piața competitivă și permite consumatorilor o gamă largă de produse care sunt garantate a fi interoperabile. Dacă nu ar fi compatibilitatea anterioară, de fiecare dată când un produs s-ar îmbunătăți, acesta ar fi incompatibil cu infrastructura existentă. Imaginați-vă că cumpărați o bujie nouă pentru o mașină veche de trei ani, doar pentru a afla că aveți nevoie de o mașină nouă pentru a utiliza bujia!
Sistemele computerizate, software-ul, rețelele și dispozitivele digitale funcționează toate cu o mare interdependență. Pe măsură ce fiecare componentă, dispozitiv, program, rețea sau infrastructură este îmbunătățită, compatibilitatea cu versiunea anterioară asigură că „întregul” va continua să funcționeze. Dacă alte părți pot înțelege doar limba vechiului standard, compatibilitatea cu înapoi face posibil ca noua parte să funcționeze folosind vechiul standard. Când sistemul este actualizat și poate utiliza noul standard, noua parte folosește standardul mai nou și mai bun.
Compatibilitatea inversă a fost întotdeauna o caracteristică a sistemelor de operare. Dacă nu ar fi, de fiecare dată când un consumator instala un nou sistem de operare, ar fi necesar și un nou software. În schimb, majoritatea software-ului nostru continuă să funcționeze pe noul sistem, chiar dacă a fost proiectat pentru un sistem de operare mai vechi. Este nevoie de mulți ani pentru ca software-ul sau un sistem de operare anterior să devină moștenire, oferind consumatorului suficient timp pentru a face upgrade.
Poate prima dată când mulți consumatori moderni au conștientizat compatibilitatea anterioară a fost odată cu apariția portului Universal Serial Bus (USB). Acest port a deschis ușa către dispozitive plug and play convenabile, iar standardul USB 1.1 a fost încorporat în multe produse. Când standardul a fost îmbunătățit la versiunea 2.0 mai rapidă, dispozitivele construite conform noului standard au trebuit să încorporeze compatibilitatea anterioară pentru a continua să ruleze pe porturile USB existente la viteze 1.1. Când consumatorul a actualizat portul la un port 2.0, produsul ar putea rula la viteze 2.0.
Deși nu există o perioadă de timp stabilită, standardele mai vechi devin în cele din urmă moștenire. În acest caz, tehnologia actuală nu le mai suportă. Software-ul conceput astăzi pentru Windows XP nu este proiectat să fie compatibil cu Windows 3.11, deși în unele cazuri, este încă scris pentru a fi compatibil cu Windows 98.
Când investiți în componente noi, este întotdeauna o idee bună să cumpărați cel mai nou standard disponibil. În cazuri rare, este posibil ca o componentă să nu fie compatibilă cu versiunea inversă, așa că dacă este o problemă – și de obicei este – asigurați-vă că verificați. Compatibilitatea anterioară vă menține în funcțiune, permițându-vă să vă actualizați sistemul în funcție de timp și de buzunare.