Compatibilitatea directă este un principiu de proiectare în care un program sau o piesă hardware este dezvoltată pentru a rămâne funcțional în viitor cu software sau dispozitive noi. De exemplu, un program de calculator este de obicei scris într-un cod care îi permite să funcționeze cu un sistem de operare (OS) și hardware care este actual la momentul lansării sale. Un dezvoltator care creează un program având în vedere compatibilitatea înainte încearcă să se asigure că acesta va putea funcționa câțiva ani mai târziu cu un sistem de operare nou și hardware diferit. Acest lucru poate fi destul de dificil de asigurat, totuși, deși anumite metode pot fi utilizate pentru a simplifica procesul.
Ideea de bază din spatele compatibilității înainte este să încercăm să ne asigurăm că ceva rămâne utilizabil în viitor. Deși acest lucru este destul de simplu în unele setări, în industria computerelor și a tehnologiei informației (IT) poate fi destul de dificil de realizat. Un dezvoltator de software cere adesea ca programatorii să se asigure că codul pe care îl folosesc în realizarea unei aplicații rămâne relevant și utilizabil cu modificările care pot apărea. Natura imprevizibilă a unor evoluții tehnologice face totuși dificilă compatibilitatea înainte, deoarece ceva care pare simplu acum poate fi mult mai complex în câțiva ani.
O modalitate prin care se poate realiza compatibilitatea înainte este prin utilizarea diferitelor versiuni de software care pot fi rulate împreună. În acest fel, un dezvoltator care lucrează la o aplicație care rulează cu versiunea 1.2 a unui program, poate solicita pur și simplu ca utilizatorii să aibă 1.2, chiar dacă ar putea avea și versiunea 2.5 a aceluiași software. Cu toate acestea, versiunile multiple pot fi o problemă dacă se constată că una mai veche are defecte majore de securitate sau alte probleme care nu se rezolvă ușor. În acel moment, este posibil ca versiunile mai vechi să fie abandonate și compatibilitatea înainte să fie pierdută.
Mulți dezvoltatori de software se asigură că patch-urile și actualizările similare sunt folosite pentru a menține compatibilitatea înainte pentru programele lor. Dacă un pachet este dezvoltat pentru a funcționa cu un anumit sistem de operare și apoi este introdusă o nouă versiune a acelui sistem de operare, dezvoltatorul acelui pachet este probabil să se asigure că poate funcționa în continuare cu acesta. Patch-urile sunt adesea folosite pentru a adăuga la programarea de bază, permițând unui dezvoltator să mențină funcționalitatea fără o versiune complet nouă.
Similar cu compatibilitatea înainte, compatibilitatea inversă este opțiunea pentru ca o aplicație sau un fișier mai nou să ruleze pe sisteme mai vechi. O nouă versiune a unui program de procesare de text, de exemplu, ar putea folosi un tip de fișier care este destul de diferit de versiunile mai vechi. Fără o compatibilitate inversă adecvată, cineva poate crea un fișier în noua versiune, dar nu poate să-l acceseze printr-o versiune mai veche. Atât compatibilitatea înainte, cât și cea inversă sunt importante, deoarece păstrează datele accesibile și permit utilizatorilor să se simtă confortabil cu actualizarea echipamentelor și software-ului.