O unitate optică este un echipament care folosește un laser pentru a citi sau scrie informații pe un disc. Deși acest tip de echipament este adesea asociat cu computerele, el poate sta singur ca un aparat. De exemplu, un player de disc versatil digital (DVD), un player de disc Blu-ray (BD) și playere de disc compact (CD) sunt considerate unități optice, chiar dacă este posibil să nu fie într-un sistem computerizat. Multe jocuri video folosesc și acest tip de dispozitiv pentru a citi discul jocului. În ciuda tipului de disc pe care îl citesc sau scriu, toate aceste aplicații au aceleași funcții de bază.
Calea optică face ca o unitate optică să funcționeze. Calea optică este compusă din trei componente: un laser, o lentilă și o fotodiodă. Laserul scrie și citește datele. Lentila ghidează laserul pe suprafața discului. În cele din urmă, fotodioda detectează lumina reflectată de pe suprafața discului. Unitatea folosește, de asemenea, două servomecanisme, sau servo – unul pentru a menține distanța corespunzătoare între disc și laser, iar celălalt pentru a se asigura că laserul se mișcă pe o cale spirală continuă.
Laserele de lungimi de undă diferite sunt folosite pentru a citi diferite tipuri de medii. Un CD player folosește un laser cu o lungime de undă de 780 nm. Aceasta este în domeniul luminii infraroșii. DVD playerele folosesc lungimi de undă în intervalul de 650 nm. Acesta este motivul pentru care veți vedea o lumină roșie atunci când playerul funcționează. Playerele Blu-Ray® folosesc o lungime de undă mult mai mică—450nm. Acest lucru îl plasează în gama violetă și explică lumina albăstruie.
Discurile pe care le citește și le scrie pe o unitate optică variază. Citiți numai medii (ROM), cum ar fi CD-ROM-uri sau DVD-ROM-uri, nu scrieți medii, ci doar citiți-l. Acestea sunt tipurile de discuri pe care este scris software-ul. Producătorul va crea discul înglobând gropi, numite caneluri, pe suprafața plană a discului. Apoi, când un utilizator introduce discul într-o unitate optică, un laser de citire strălucește pe disc. Lumina este reflectată și detectată de fotodioda care apoi traduce datele într-o formă pe care computerul sau jucătorul o poate înțelege și afișa.
O unitate optică poate înregistra și suporturi media. Acest tip de înregistrare trebuie efectuată pe anumite discuri (R) care pot fi înregistrate, cum ar fi CD-R, DVD-R și BD-R. La scriere, laserul de înregistrare topește coloranții organici pe suprafața discului și înglobează caneluri în suprafață. Ca și în cazul ROM-urilor, laserul de citire, care se află la o lungime de undă mult mai mică decât laserul de înregistrare, strălucește pe disc și reflectă lumina. Reflexia este apoi detectată de fotodiodă și informațiile sunt afișate.
Suporturile reinscriptibile pot fi scrise pe discuri reinscriptibile (RW sau RE, în cazul Blu-Ray®), cum ar fi CD-RW, DVD-RW și BD-RE, din nou și din nou. Suprafața acestor discuri este realizată dintr-un aliaj cristalin special, care permite ca datele să fie scrise pe suprafața sa în mod repetat. Datele individuale sunt încorporate pe disc pe caneluri care reflectă laserul în mod diferit. Fotodioda este apoi capabilă să distingă între diferitele reflexii și să afișeze informațiile corecte.