Pe baza standardelor Uniunii Internaționale de Telecomunicații, rețeaua 3G este a treia generație de rețele mobile și telecomunicații. Dispune de o gamă mai largă de servicii și crește capacitatea rețelei față de rețeaua 2G anterioară și, de asemenea, crește rata de transfer de informații cunoscută sub numele de eficiență spectrală. Telefonia a primit o zonă mai largă și o rază de acțiune mai mare, în timp ce transferurile de date wireless video și în bandă largă au fost, de asemenea, afectate pozitiv. Aceste criterii sunt identificate ca standardul IMT-2000.
O rețea 3G asigură viteze de descărcare de 14.4 megabiți pe secundă și viteze de încărcare de 5.8 megabiți pe secundă. Viteza minimă pentru un utilizator staționar este de 2 megabiți pe secundă, în timp ce un utilizator într-un vehicul în mișcare se poate aștepta la 348 kilobiți pe secundă. Această schemă este cunoscută ca un sistem stratificat în care fiecare transmisie prezintă trei straturi de informații. Stratul superior este serviciu general, stratul mijlociu este o transmisie de date de control, iar stratul inferior este informațiile de bază de conectivitate.
Există o diferență distinctă între tehnologia WiFi® sau IEEE 802.11 și această rețea. WiFi® este practic o rețea cu rază scurtă de acțiune care oferă o lățime de bandă mare concepută pentru transferul de date. Rețelele 3G sunt orientate spre tehnologia de telefonie celulară și acces la Internet.
Japonia și Coreea de Sud au fost primele țări care au lansat cu succes această rețea. Compania japoneză FOMA a fost lansată în mai 2001, iar SK Telecom din Coreea de Sud a fost lansată în ianuarie 2002. British Telecom din Regatul Unit și Monet Mobile Networks din Statele Unite au urmat exemplul. Până în 2007, majoritatea țărilor au implementat tehnologia.
Cu toate acestea, întârzierile în lansarea acestei tehnologii au afectat creșterea tehnologiei mobile în multe țări. Această rețea folosește o frecvență radio diferită de 2G, ceea ce a forțat multe companii să construiască infrastructură complet nouă și să obțină licențe suplimentare. Țări precum China și Indonezia au ales în mod intenționat să rețină rețeaua de la cetățenii săi pentru mulți ani.
Preocupările de securitate privind rețelele 3G au fost abordate, iar sistemul folosește criptarea criptografică bloc KASUMI mai degrabă decât vechiul cifr de flux A5/1 pe rețeaua 2G. Deși au fost identificate o serie de puncte slabe, sistemul este în general sigur.
Unele dintre provocările care continuă să împiedice implementarea 3G. Un număr de companii de telecomunicații s-au aflat în instabilitate financiară pe parcursul anilor 2007 și 2008, evidențiată de costurile crescute atât pentru telefoane, cât și pentru turnurile de comunicații. Acordurile de licențiere variază, de asemenea, foarte mult de la o țară la alta, atât în ceea ce privește cheltuielile, cât și procesele, ceea ce a condus la o lipsă de interes pentru construirea rețelelor.