Dispozitivele de rețea sunt componente utilizate pentru a conecta computere sau alte dispozitive electronice împreună, astfel încât să poată partaja fișiere sau resurse precum imprimante sau faxuri. Dispozitivele utilizate pentru a configura o rețea locală (LAN) sunt cel mai comun tip de dispozitive de rețea utilizate de public. O rețea LAN necesită un hub, un router, cablare sau tehnologie radio, plăci de rețea și, dacă se dorește accesul online, un modem de mare viteză. Din fericire, acest lucru este mult mai puțin complicat decât ar putea părea pentru cineva nou în rețele.
Într-o rețea, un computer este desemnat ca server, iar celelalte, clienți. Serverul este conectat la un hub extern, la care sunt conectați și clienții. Acum că computerele au fiecare un picior într-o ușă electronică comună (hub), ele pot folosi hub-ul pentru a transmite semnale înainte și înapoi. Pentru a direcționa aceste semnale, hub-ul conține un dispozitiv cunoscut sub numele de router. Routerul este echivalentul unui polițist electronic de trafic care gestionează traficul de date între computere.
Sună bine, dar cum știe routerul un computer de altul? Răspunsul este că fiecare computer din rețea trebuie să aibă instalată o placă de rețea. Aceste dispozitive de rețea conțin fiecare o adresă unică. Într-o rețea cu fir, cablarea specială numită Ethernet rulează de la placa de rețea la hub. Într-o rețea fără fir, plăcile de rețea și routerul/hubul comunică folosind unde radio.
Cardurile de rețea se identifică în rețea, trimițând toate solicitările către router cu adresa de retur unică inclusă. Routerul citește adresa „Către” și adresa „De la” și direcționează traficul în consecință. În alte tipuri de rețele, toate solicitările făcute în rețeaua locală sunt transmise de către router către toate mașinile din rețea, dar numai mașina cu adresa potrivită răspunde, totuși acest lucru nu este la fel de sigur deoarece alte mașini pot capta traficul care nu este adresate acestora.
Accesul online este opțional într-o rețea locală, dar dacă este inclus, un singur cont online poate fi partajat de toate computerele din rețea. Atunci când accesul online este disponibil, routerul nu numai că direcționează traficul în rețeaua locală, dar se ocupă și de solicitările făcute pe Internet și răspunsurile ulterioare. Routerul acționează ca o poartă către Internet și, de asemenea, servește ca un firewall hardware pentru a împiedica traficul nesolicitat să revină în rețea din sălbăticie.
Se poate adăuga acces online la o rețea LAN fie prin atașarea unui router/hub la un modem de mare viteză, fie prin achiziționarea unui modem de mare viteză care are un router/hub încorporat. Modemul de mare viteză trebuie să fie compatibil cu serviciul online. Majoritatea modemurilor sunt concepute special pentru a fi utilizate cu DSL, cablu sau fibră optică, deși unele modele pot fi făcute să funcționeze cu mai multe tehnologii, cum ar fi compatibilitatea cu DSL și cablu.
Când configurați o rețea LAN, toate dispozitivele de rețea trebuie să fie compatibile. Dacă construiți o rețea LAN cablată folosind cablare Ethernet, plăcile de rețea vor fi proiectate cu un port Ethernet. Dacă se construiește o rețea LAN fără fir, toate dispozitivele de rețea nu trebuie doar să fie proiectate pentru utilizare fără fir, ci trebuie să vorbească același limbaj sau protocol fără fir. Începând cu primăvara anului 2009, cel mai rapid și mai actual protocol disponibil este 802.11n, în timp ce protocolul mai vechi încă utilizat pe scară largă este 802.11g. Routerul/modem-ul și plăcile de rețea trebuie să fie toate compatibile cu același protocol pentru a comunica între ele.
Dispozitivele de rețea fără fir pot avea, de asemenea, certificare Wi-Fi®, garantată a fi pe deplin în conformitate cu standardele sau protocoalele pe care le acceptă produsul. Certificarea Wi-Fi vine de la Wi-Fi Alliance, organizația responsabilă cu dezvoltarea protocoalelor wireless. Multe dispozitive de rețea fără fir sunt comercializate ca fiind compatibile cu unul sau mai multe protocoale, dar nu au certificare. Garanția ar putea fi o considerație importantă atunci când configurați o rețea LAN de afaceri, dar probabil că nu este o preocupare pentru rețelele locale de acasă.