Un pod Ethernet este un tip de dispozitiv de rețea de computer care conectează două sau mai multe segmente distincte ale unei rețele. Depășește unele limitări inerente ale tehnologiei de rețea Ethernet utilizată pe scară largă prin gestionarea activă a fluxului de date între segmentele de rețea, redirecționând numai acele bucăți de date care provin dintr-un segment și sunt destinate altuia. O punte Ethernet reduce congestionarea generală a rețelei și permite construirea unor rețele mai mari și mai complexe. Interfețele de rețea suplimentare pot lega segmente Ethernet prin tehnologii precum Wi-Fi® și rețelele electrice.
Ethernet este cel mai popular standard pentru rețelele cu fir, care se găsește atât în rețelele locale (LAN) de acasă, cât și în cele corporative. Rețelele bazate pe Ethernet pot fi extrem de complexe, conectând computerele, imprimantele și alte resurse ale unei întregi companii. Cu toate acestea, numărul de dispozitive dintr-o rețea și aria geografică pe care o poate cuprinde sunt limitate de unele caracteristici inerente ale tehnologiei. Doar un singur dispozitiv sau „nod” din rețea poate transmite simultan, iar un număr mai mare de noduri dintr-o rețea înseamnă o șansă mai mare de coliziune perturbatoare în care două noduri de mod trimit date simultan. Semnalele electrice utilizate de tehnologie se pot degrada, de asemenea, pe măsură ce lungimea firului crește, limitând distanța maximă practică a unui cablu Ethernet.
Pentru a combate limitările tehnologiei Ethernet, pot fi utilizate mai multe tipuri de dispozitive de rețea. Un dispozitiv timpuriu cunoscut sub numele de repetor putea extinde raza de acțiune a unui cablu Ethernet prin retransmiterea semnalelor electrice, dar nu avea protecție împotriva coliziunilor. În rețelele mai moderne, un comutator Ethernet, un pod sau un router poate fi utilizat pentru a separa traficul de rețea și pentru a preveni coliziunile. Podurile aveau în trecut doar două porturi Ethernet, câte unul pentru fiecare segment de rețea, dar mulți producători au folosit termenii comutator și punte în mod interschimbabil, iar un pod de astăzi poate avea multe porturi. Routerele sunt dispozitive mai complexe, cu funcții avansate.
O punte Ethernet servește atât ca punct de demarcație între segmentele de rețea, cât și ca legătură între acele segmente. Puntea gestionează în mod activ fluxul de date între două sau mai multe segmente, redirecționând doar date originare de pe un segment și destinate altuia; comunicarea între două noduri de pe același segment nu va fi redirecționată de către punte. Acest lucru reduce congestionarea generală a rețelei și permite construirea de rețele LAN mai mari. De asemenea, puntea retransmite semnale pentru a le împiedica să se degradeze pe distanțe mai lungi.
Deși o punte Ethernet prin definiție trebuie să includă cel puțin un port Ethernet, poate include alte tipuri de interfețe de rețea pentru a facilita conectarea Ethernet. La nivel de consumator, o punte Ethernet poate fi utilizată pentru a conecta un segment mic de rețea de echipamente home theater și console de jocuri video la restul rețelei prin Wi-Fi® sau prin utilizarea prizelor de curent și a cablurilor electrice existente ale unei case sau apartament. Dispozitivele mai puternice pot conecta fără fir un întreg birou cu o a doua clădire aflată la câțiva mile sau kilometri distanță. Programele software permit, de asemenea, ca computerele obișnuite să fie transformate într-o punte Ethernet, cu condiția ca mașina să aibă mai mult de un port Ethernet.