Un computer rulează pe două tipuri majore de memorie: RAM și memorie pe hard disk. Cele două sunt necesare pentru funcțiile de bază ale computerului. RAM este memorie temporară, pe termen scurt, în timp ce memoria hard disk este pe termen lung și poate fi permanentă.
Un hard disk este capacitatea de stocare a computerului sau memoria pe termen lung și, uneori, este numit și „spațiu pe disc”. Capacitatea de stocare este de obicei măsurată în gigaocteți (GB) și este locul în care fișierele sunt salvate atunci când un utilizator apasă butonul „salvare” pe majoritatea aplicațiilor. În interiorul hard disk-ului se află un disc metalic care se rotește în timp ce un cap scrie informațiile pe el.
RAM este uneori numită „memorie” pe scurt, ceea ce complică și mai mult problema. Este un cip de computer care contribuie la viteza computerului și este de obicei măsurat în megaocteți (MB) sau gigaocteți (GB), în funcție de dimensiunea cipului. Când un utilizator alege să deschidă un fișier, computerul trebuie să pună acele informații undeva pentru a-l putea accesa. Acesta scrie temporar fișierul în memoria RAM pentru un acces ușor, iar acest tip de memorie salvează temporar și fișierele la care se lucrează în prezent.
O diferență majoră între RAM și memoria de pe hard disk este permanența acesteia. Fișierele stocate în RAM sunt trimise la cip cu mici sarcini electrice care sunt necesare pentru a păstra fișierele intacte. Dacă computerul este oprit sau se blochează, încărcările electrice se opresc și fișierele se pierd. Memoria hard disk este scrisă pe disc atunci când un program este „salvat”, astfel încât aceste fișiere să nu se piardă în caz de blocare sau de pierdere a energiei. Utilizarea computerului ar trebui să-și salveze munca pe măsură ce este scrisă, deoarece de fiecare dată când se face acest lucru, fișierul este rescris în noua sa formă pe hard disk.
O altă diferență majoră între aceste tipuri de memorie este că memoria RAM poate fi adesea actualizată. Calculatoarele au porturi pe placa de bază pentru a conecta cipurile RAM și, în multe cazuri, aceste cipuri pot fi îndepărtate cu ușurință și pot fi conectate altele noi. Dacă un utilizator are 32 MB de RAM în computer împărțit între două cipuri, atunci ea are două 16 cipuri. cipuri MB. Dacă cumpără în schimb două cipuri de 64 MB, acestea le pot înlocui pe cele vechi și îi pot oferi 128 MB de RAM. Această actualizare mică și simplă este relativ ieftină și poate face o diferență uriașă în viteza și performanța unui computer, deși computerele pot utiliza de obicei doar anumite tipuri de RAM în cantități sau configurații specifice.
Proprietarii de computere doresc de obicei să știe dacă au suficientă memorie RAM și memorie pentru a rula un anumit program. RAM va fi semnificativ mai mică ca număr decât memoria hard disk și este de obicei de 128 MB – 1 GB. Deoarece memoria hard disk-ului are nevoie de capacitatea de a stoca mult mai multe fișiere, capacitățile medii variază între 1 și 400 GB. Programele individuale vor enumera RAM-ul necesar și spațiul pe disc necesar pentru a rula eficient.