O placă de rețea fără fir este o componentă a computerului care poate fi conectată la un computer, de obicei intern, pentru a permite computerului să se conecteze apoi la o rețea fără fir. În timp ce dispozitivele externe pot fi utilizate pentru conectivitate fără fir, acestea sunt adesea denumite „dongle” sau carduri USB (universal serial bus). Plăcile de rețea interne sunt de obicei conectate direct la placa de bază, de obicei printr-un slot de expansiune, cum ar fi o interconectare a componentelor periferice (PCI) sau un slot similar. O placă de rețea fără fir permite utilizatorului unui computer să se conecteze la o rețea fără fir și să acceseze date prin acea rețea.
Funcționalitatea de bază a unei plăci de rețea fără fir este aceea de a permite unui computer sau alt dispozitiv să se conecteze la o rețea wireless stabilită. Acest tip de rețea este adesea creat în zonele locale prin utilizarea unui hub sau router fără fir, care poate fi conectat la un modem pentru a permite utilizatorilor să acceseze internetul fără fir. Dispozitivele externe sunt adesea numite dongle sau carduri USB, deoarece se conectează de obicei printr-un port USB. Aceste dispozitive externe sunt de obicei mai ușor de conectat și de deconectat, deși nu sunt întotdeauna la fel de puternice ca o placă internă de rețea fără fir.
O placă de rețea fără fir este de obicei destul de mică, mai ales în comparație cu plăcile video puternice și alte componente de expansiune. Este de obicei proiectat ca o placă de circuit de bază, cu un terminal de conectare instalat pe o placă de bază și o placă frontală expusă prin spatele carcasei unui computer. În timp ce diferite tipuri de conexiuni pot fi utilizate pentru instalarea unei plăci de rețea fără fir, acestea sunt de obicei conectate la un slot de expansiune de bază de pe placa de bază, cum ar fi un slot PCI sau PCI express. Placa frontală care se aliniază cu partea din spate a carcasei computerului are de obicei una sau mai multe antene, care trimite și primește semnalul wireless.
Există o serie de producători diferiți de plăci de rețea fără fir, deși acest design de bază este destul de comun în rândul dezvoltatorilor. Antena de pe spatele unui card wireless este de obicei conectată direct la card, adesea cu o balama care permite reglarea antenei. Unele carduri au o antenă care este conectată printr-o lungime de cablu, ceea ce permite antenei să fie plasată într-o locație ideală pentru comunicarea cu un hub sau un router fără fir. Pot fi folosite diferite litere pentru a descrie o placă de rețea fără fir, cum ar fi „Wireless-G” sau „Wireless-N”; acestea indică tipul specific de standarde wireless utilizate de card. În general, cu cât este „mai mare” litera din alfabet, cu atât semnalul pe care aceste dispozitive fără fir îl pot folosi este mai puternic.