Termenul de difuzare este de fapt vechi de secole. Inițial, se referea la o metodă de plantare în care un fermier împrăștie sau difuzează semințe pe o suprafață largă de teren pregătit. În primele zile ale radioului comercial, câțiva ingineri din Midwestul Statelor Unite au decis că conceptul de difuzare se potrivește propriului concept de transmisii radio. În același mod în care fermierii difuzează semințe pe un câmp mare, emițătoarele radio își transmit semnalele pe o zonă mare de recepție. Acest lucru este valabil mai ales în cazul undelor radio cu modulație amplificată (AM), care sunt trimise prin aer liber în toate direcțiile de la turnul de transmisie.
Când inventatorul italian Guglielmo Marconi a început să lucreze la un dispozitiv de comunicație fără fir, scopul său principal a fost să îmbunătățească tehnologia de circuit închis existentă a telegrafului și a telefonului. De fapt, și-a numit sistemul radiotelegrafie, păstrând în continuare ideea de a folosi codul Morse ca mesager de bază. Ideea de a difuza voci umane sau muzică ar mai rămâne la câțiva ani. Radiotelegrafia era menită să ofere comunicații fără fir pentru navele de pe mare sau pentru alte locații în care firele ar fi nepractice.
Numai când extinderea de către Statele Unite a companiei fără fir a lui Marconi a perfecționat un mijloc de transmitere a vocilor și a sunetelor, conceptul de difuzare a devenit fezabil. Câteva posturi radio au început să transmită voci umane și să înregistreze muzică la începutul anilor 1900, deși foarte puțini oameni dețineau receptoare radio. Unul dintre primii sponsori ai radiotelegrafiei, acum prescurtat la radio, a fost o companie de fructe din Florida care căuta să mențină contactul cu navele lor de marfă din America de Sud.
În anii 1910, cluburile de radio amatori s-au format în Statele Unite și în alte părți, în speranța de a capta posturi de emisie îndepărtate ori de câte ori condițiile erau optime. Inginerii care lucrează pentru aceste centre de radiodifuziune în curs de dezvoltare au început să vadă potențialul de divertisment și comercial al radioului, în ciuda cheltuielilor prohibitive de creștere a puterii transmițătoarelor. Un astfel de inginer, David Sarnoff, va deveni în cele din urmă una dintre forțele călăuzitoare din spatele Companiei Naționale de Radiodifuziune, cunoscută altfel sub numele de NBC.
Termenul de difuzare este un alt exemplu de tehnologie care alimentează un nou set de terminologie. Alți termeni, cum ar fi lift-off, splashdown, websurfing și rebooting, sunt, de asemenea, rezultatul jargonului tehnic care a intrat în cele din urmă în conștiința publicului.