Zilele câinelor de vară par o expresie firească. Pe vreme caldă, câinii gâfâie și stau întinși pe pământ cât pot pentru a evita căldura. Cu toate acestea, expresia nu își are originea în comportamentul câinilor în timpul verii. Ea ajunge mai departe în timp la unele impresii astronomice greșite ale grecilor și romanilor.
Pe vreme caldă, în special în perioada de la mijlocul lunii iulie până în august, steaua Sirius, parte a constelației Canis Major, răsare și apune odată cu soarele. S-a crezut de către antici că această combinație de ridicare și apus producea căldură suplimentară pentru Pământ. Această explicație a fost folosită pentru a ține seama de căldura caldă și însuflețită produsă în timpul lunilor de vară.
Desigur, acum știm că, deși Sirius produce o cantitate mică de energie luminoasă în direcția noastră, nu este responsabil pentru zilele de vară. Vremea caldă este de fapt cauzată de înclinarea Pământului în raport cu Soarele. În emisfera nordică, această înclinare ușoară permite Pământului să primească mai multă lumină solară directă începând cu 21 iunie. În emisfera sudică, zilele câinelui ar avea loc de fapt în luna decembrie, când țări precum Australia sunt înclinate puțin mai mult spre soare și primesc o cantitate mai mare de lumină solară.
O altă impresie greșită despre zilele de vară este că acestea apar atunci când Soarele este cel mai aproape de Pământ. Acest lucru nu este adevărat, deși distanța Pământului față de Soare variază ușor în timpul orbitei sale. Înclinarea, în loc de distanță, determină cantitatea de lumină solară directă pe care o primește Pământul, iar în timpul emisferei nordice, în iulie, planeta este de fapt cea mai îndepărtată de Soare.
Zilele descrise ca fiind zilele de vară au adesea o anumită dată, deși au existat opinii diferite cu privire la datele reale. Unii descriu data ca fiind între 3 iulie și 11 august, iar alții sugerează 6 iulie până la 17 august. Majoritatea sunt de acord că zilele câinelui durează 40 de zile.
Sintagma a căpătat un nou sens în secolul al XIX-lea. Se credea că câinii vor contracta cel mai adesea rabie în această perioadă de timp. O scenă din To Kill A Mockingbird sugerează că această credință a continuat până în secolul al XX-lea, când un câine nebun este împușcat de Atticus Finch. Toți observă că nu este perioada din an în care să apară rabia, deoarece împușcarea are loc cu mult înainte de lunile de vară.