Ndebele este un nume dat la două limbi distincte, limba Ndebele de Nord vorbită în Zimbabwe și limba Ndebele de Sud vorbită în Africa de Sud. Ambele limbi fac parte din grupul Nguni al limbilor bantu, dar au unele diferențe substanțiale.
Ndebele de nord este vorbit în Zimbabwe de aproximativ 1.5 milioane de oameni. Este identificat prin codul ISO-639-3 nde și este, de obicei, denumit Nord pentru a o diferenția de limba sudică. Poate fi cunoscut și sub numele de Tebele, Sindebele sau Isinde’bele. Această limbă este vorbită și de puțin peste 8,000 de oameni în Botswana.
Poporul Matabele, cunoscut și sub numele de Ndebele, s-a despărțit de zulușii regelui Shaka la începutul secolului al XIX-lea. În deceniile următoare, ei s-au mutat spre nord, în Zimbabwe, și ambii s-au asimilat și au fost absorbiți de diferite grupuri din cadrul națiunii. Matabele au adoptat limba ndebele, dar au combinat-o atunci când multe aspecte ale limbii zulu. Din acest motiv, Ndebele de Nord este în multe privințe mai aproape de zulu decât de limba sudică, atât în ceea ce privește construcția, cât și vocabularul.
Ndebele de Sud este vorbit în Africa de Sud de poporul Ndebele, numit uneori și amaNdebele. Este vorbită de aproape 600,000 de oameni în Africa de Sud. Este identificat prin codul ISO-639-3 nbe și, uneori, este numit și Nrebele sau Transvaal Ndebele.
La sfârșitul secolului al XVI-lea, acești oameni s-au separat de grupul principal Nguni. Ei au fost conduși de un șef, Musi, în zona din jurul ceea ce este acum Pretoria până la începutul secolului al XVII-lea. În următoarele secole, Ndebele va deveni și mai distinct de Nguni, devenind propria sa limbă. În timp ce se poate spune că versiunea nordică a adoptat multe trăsături ale zuluului, plasându-l mai aproape pe un continuum de acea limbă, s-ar putea spune că ndebelul de sud se află mai aproape de diferitele limbi ale grupului Sotho-Tswana, cum ar fi Sotho sau Sotho. Lozi.
Ndebele de Sud este una dintre cele 11 limbi oficiale ale Africii de Sud. Nu este vorbit pe scară largă și nu se bucură de același loc de prioritate în cursuri și publicații oficiale pe care îl au limbi precum afrikaans, engleză, isiZulu sau isiXhosa. Cu toate acestea, un număr mare de părinți își învață copiii limba și este folosită pe scară largă în cadrul grupului cultural.
Atât Ndebele de Nord, cât și de Sud, conțin trei grupuri de clic distincte, legându-le cu alte limbi Nguni, cum ar fi isiXhosa sau isiZulu. Un clic este reprezentat de litera c. Acest clic se face cu vârful limbii direct în sus pe partea din spate a dinților. Acesta sună similar cu sunetul de certare familiar al lui tsk-tsk. Un alt clic este reprezentat de litera x. Acest clic se face prin plasarea limbii pe o parte de-a lungul cerului gurii, în ceea ce se numește clic lateral. Acest clic sună aproximativ ca ceea ce fac mulți oameni când fac clic pentru a chema un cal la ei. Ultimul clic este reprezentat de litera q. Acest clic se face prin punerea vârfului limbii pe mijlocul cerului gurii. Acest lucru emite un fel de sunet de pocnire sau de pocnet.