Expresia deus ex machina este un termen teatral latin care înseamnă „zeu dintr-o mașină”, deși multe surse traduc machina ca macaraua folosită pentru a coborî actorii pe scenă. Când romanii au cucerit Grecia, mulți dintre dramaturgii romani și-au păstrat tradițiile teatrului grecesc, inclusiv ideea de a folosi această tehnică ca un instrument de complot legitim. Deus ex machina este introducerea unui personaj inventat, adesea un zeu sau o zeiță, într-o piesă pentru a salva în mod miraculos eroul sau a rezolva o intrigă complicată. În multe piese grecești și romane, un zeu sau o zeiță care a urmărit evenimentele de la distanță este coborâtă brusc în scenă cu ajutorul unui nor sau al carului condus de macara. Chiar dacă introducerea personajului nu are sens dramatic, dramaturgul ar putea fi întotdeauna asigurat de un final.
De-a lungul timpului, acest dispozitiv de complot s-a extins pentru a include orice număr de personaje introduse brusc cu unicul scop de a rezolva o intrigă complicată. Chiar și forțele naturii ar putea fi folosite ca o formă de deus ex machina. Întregul set poate fi distrus de incendiu sau de un cutremur brusc, de exemplu. Publicul care asista la o comedie grecească sau romană era de obicei destul de dispus să suspende neîncrederea atâta timp cât personajele erau distractive. Filosoful grec Aristotel, la fel ca și alți critici, au luat adesea în derâdere practica ca fiind înșelătoare și nesofisticată.
În timpurile moderne, dispozitivul intriga apare cel mai des în telenovele sau în filme de acțiune/aventură. Adesea, un complot complicat al unei telenovele de zi este rezolvat prin reapariția bruscă a unui personaj presupus a fi mort. Alte intrigă pot fi rezolvate ca opera unui geamăn rău sau a unui personaj care a devenit nebun criminal. Una dintre cele mai controversate utilizări ale acestuia a avut loc în serialul de televiziune Dallas. Pentru ca actorul Patrick Duffy să revină în distribuție, un sezon întreg a trebuit să fie explicat ca un coșmar suferit de soția personajului său.
Conceptul deus ex machina poate fi aplicat și în mediul de afaceri sau social. Uneori, o preluare ostilă este zădărnicită de apariția de ultimă oră a unui nou investitor sau finanțator, de exemplu. Călătorii blocați pe marginea drumului pot fi salvați de șoferul unui autobuz gol. În timp ce utilizarea acestui tip de final într-o piesă poate părea artificială sau artificială, apariția lor în viața reală pare adesea eroică sau miraculoasă. Este posibil ca un zeu sau o zeiță să nu ajungă într-un car în viața reală, dar un șofer de camion de remorcare sau un ofițer de poliție funcționează adesea la fel de bine.