Verbele transmit o acțiune sau o stare de a fi și sunt unul dintre cele două elemente necesare pentru a face o propoziție. Alegerea verbului și construcția propoziției determină dacă propozițiile sunt active sau pasive în voce. Verbele active realizează acțiunile subiectului. Propozițiile scrise cu voce activă tind să fie mai directe și mai puțin pronunțate. Mulți scriitori cred că vocea activă este mai captivantă, în timp ce alți scriitori cred că verbelor active le lipsește subtilitatea în sensul pe care o pot oferi propozițiile pasive.
În vocea activă, subiectul ia acțiunea, de exemplu: Autorul a citit cu voce tare ultimele 100 de pagini. La vocea pasivă, accentul se pune nu pe substantivul care a făcut acțiunea ci pe substantivul care a primit acțiunea, de exemplu: Ultimele 100 de pagini au fost citite cu voce tare de către autor. Subiectul și obiectul propoziției sunt adesea schimbate la trecerea de la vocea activă la cea pasivă.
Verbele active pot fi recunoscute, de obicei, dacă sunt exprimate într-o formă de acțiune, cum ar fi alergare, sari sau ascunde. Aceste verbe la timpul trecut sunt și verbe active: a alergat, a sărit și s-a ascuns. Verbele active urmează de obicei direct subiectului: Ioan aleargă; John a fugit.
Verbele pasive sunt adesea construite folosind forma to be a verbului activ cu participiul trecut al verbului principal. Un exemplu de propoziție activă ar fi: Am pictat autobuzul. La forma verbală pasivă, propoziția devine: Autobuzul a fost pictat de mine.
Articolele juridice sau științifice tind să folosească mai frecvent vocea pasivă. Vocea activă poate părea prea personală în aceste medii. Un om de știință poate fi mai confortabil cu propoziția pasivă: Soluția a fost pregătită. În cercurile științifice, utilizarea verbelor active poate apărea uneori ca auto-promovare sau subliniere necorespunzătoare: am pregătit soluția.
O voce pasivă poate fi de preferat atunci când obiectul versiunii active a propoziției trebuie subliniat mai degrabă decât subiectul. Accentul se pune pe inculpatul care se află într-un anumit loc în următoarea propoziție: Inculpatul a fost văzut părăsind zona de către martor. Versiunea activă a acestei propoziții ar putea face un ascultător să se concentreze mai degrabă pe martor decât pe inculpat: Martorul a văzut inculpatul părăsind zona.