Un spectacol de câini și ponei a început așa cum sugerează și numele. La sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, aceste spectacole au apărut ca mici trupe de circ ambulante care s-au oprit în orașele mici și zonele rurale pentru a prezenta spectacole. Spectacolele au avut loc adesea în arene publice deschise, cum ar fi circuitul de curse sau parcul municipal, și prezentau spectacole de câini vii și ponei care făceau trucuri.
Aceste trupe de călătorie au fost prezentate în special în Vestul Mijlociu și erau conduse în principal de bărbați care își căutau averea. Adesea, spectacolul de câini și ponei a fost operat cu un buget redus, cu nimic mai mult decât o simplă trupă, directorul de ring și prezența mai multor câini și ponei, care erau singura atracție principală. În perioada în care popularitatea lor a atins apogeul, cea mai faimoasă trupă a fost „Profesorul” Gentry, care era de fapt formată dintr-o trupă de patru frați. „Profesorul” Gentry a fost doar unul dintre puținele spectacole care au evoluat în cele din urmă într-un circ la scară largă cu peste 50 de câini și cai. Alte două spectacole celebre de câini și ponei au inclus Sipe & Polman și Frații Harper.
Deoarece spectacolul de câini și ponei a fost mai mult stil decât substanță, respectabilitatea pentru aceste trupe performante a scăzut. Spectacolele au fost văzute ca atrăgătoare datorită bugetului lor slab și a prezentarii ostentative a unor acte în general neimpresionante. Drept urmare, poate fi văzut astăzi ca predecesorul unui circ „adecvat”. În anii 1950, a evoluat de la un spectacol real la mai mult un spectacol secundar, în special pentru copii, astfel încât aceștia să poată călăre ponei și mângâiați câinii, în timp ce atracția principală avea ceva mai grandios.
Un „spectacol de câini și ponei” ca termen folosit în sensul modern și-a pierdut cu totul sensul original. Este frecvent folosit pentru a însemna o prezentare vizuală slab inventată, o oportunitate de fotografie, un discurs politic sau un argument de vânzare, mai ales în scopuri promoționale. Această schimbare în definiție este paralelă cu istoria ascensiunii și eventualei căderi a succesului spectacolului.