O vanitate este o metodă de comparație folosită în literatură și poate fi privită ca o formă de metaforă. Caracteristica principală a acestui dispozitiv literar este originalitatea sa, deoarece o îngâmfare va face adesea o legătură între două subiecte aparent neînrudite și uneori extrem de contrastante. Două subdiviziuni literare istorice comune sunt îngâmfarea metafizică și îngâmfarea petrarhană.
Poezia în sine încapsulează adesea observații despre viață, rasa umană și lumea înconjurătoare. Aceste moduri de exprimare subliniază adesea concizia și puterea de a folosi cuvinte pentru a crea imagini vii. Metodele literare de comparație precum comparațiile și metaforele sunt una dintre cele mai comune modalități de a realiza această opera de artă mentală.
Metaforele implică compararea unei persoane, obiect sau idee cu o altă persoană, obiect sau idee. Prin urmare, cei doi subiecți vor avea probabil asemănări care ar putea să nu fie vizibile pentru observatorul ocazional. Adesea, este treaba poetului, scriitorului sau vorbitorului să detalieze aceste paralele. Pentru a trage cea mai puternică corelație posibilă, un subiect este adesea declarat explicit ca fiind celălalt subiect. De exemplu, „el este un dăunător” ar fi considerat o metaforă, deoarece expresia folosește mai degrabă „este” mai puternic și mai concludent decât „ca” sau „ca” mai puțin definitiv.
Concepțiile sunt metafore notabile pentru elementul lor de surpriză. În timp ce unele comparații sunt evidente și aproape de sine stătătoare, vanitatea folosește asocieri complexe și adesea extrem de imaginative. Compararea unei ființe spirituale supreme cu o insectă mică sau cu un obiect obișnuit de zi cu zi poate servi ca un astfel de exemplu. De fapt, subiectele spirituale sunt piesa centrală a unuia dintre cele mai populare tipuri de îngâmfare: îngâmfarea metafizică.
O altă temă literară des analizată ghidează îngâmfarea petrarhană: iubirea. Aceste forme poetice explorează emoțiile încurcate, paradoxale și uneori pline de umor asociate sentimentelor romantice. De exemplu, în sonetul lui William Shakespeare „Shall I Compare Thee to a Summer’s Day?”, naratorul își aseamănă dragostea cu toate elementele nedorite ale verii, cum ar fi vânturile haotice.
În timp ce majoritatea dispozitivelor lingvistice, cum ar fi metaforele, constau dintr-o frază simplă, unele puncte de comparație pot fi efectuate pe parcursul întregii opere literare. Poezii sau romane întregi pot funcționa astfel ca o lungă metaforă. Această formă mai implicată de comparație este cunoscută ca o metaforă extinsă, iar înțelepciunile sunt un tip deosebit de proeminent și adesea complicat. Poetul John Donne a folosit frecvent această tehnică literară, cum ar fi în poemul său „A Valediction Forbidden Mourning”, în care sufletele îndrăgostiților sunt comparate cu o busolă.