Alfabetizarea, în cea mai simplă definiție, este capacitatea de a citi și de a scrie. Antonimul alfabetizării este analfabetismul, incapacitatea de a citi și de a scrie. În mod tradițional, acești doi termeni erau folosiți pentru a discuta despre capacitatea unei persoane de a crea sau interpreta cuvântul tipărit. Cu toate acestea, alfabetizarea poate fi folosită și pentru a discuta despre capacitatea de a lucra cu anumite tipuri de coduri. De exemplu, un savant în literatură engleză este în mod clar alfabetizat. Cu toate acestea, s-ar putea să nu poată înțelege codul computerului. În ceea ce privește codul informatic, atunci, savantul este analfabet.
Este important să rețineți că persoanele cu capacități diferite citesc și scriu adesea în moduri diferite. Desigur, orbii nu pot citi o carte tradițională. Cărțile audio și cărțile braille, totuși, sunt instrumente prin care cineva care este orb sau cu deficiențe de vedere poate ajunge să cunoască un text identic cu un text pe care o persoană văzătoare l-ar citi dintr-o pagină.
Alfabetizarea este uneori împărțită pe niveluri. Savantul literaturii engleze, de exemplu, s-ar spune că are un nivel ridicat de alfabetizare. Un adult care și-a încheiat studiile în clasa a patra și nu a studiat în afara școlii ar avea cel mai probabil un nivel scăzut de alfabetizare. Este foarte obișnuit ca un elev să fie clasificat după nivelul său de alfabetizare sau „nivelul de lectură”. Educatorii au creat sisteme prin care pot nota și clasifica elevii în funcție de rata lor de alfabetizare. Folosind un astfel de program, sistemele școlare speră să urmărească modul în care alfabetizarea elevilor lor progresează de-a lungul anilor de educație. Aceste teste ajută adesea profesorii și administratorii școlii să detecteze elevii care excelează și ar putea avea nevoie să fie plasați într-o clasă mai avansată și pe cei care nu îndeplinesc criteriul de referință și, prin urmare, ar putea avea nevoie să urmeze un curs de lectură de remediere.
Este larg acceptat faptul că alfabetizarea este o abilitate crucială pe care trebuie să o aveți. Majoritatea oamenilor care sunt capabili să citească iau abilitățile de la sine înțelese, aproape ca și cum ar fi o abilitate naturală. Acest lucru este valabil mai ales pentru persoanele care au învățat să citească la o vârstă fragedă. Cu toate acestea, a fi analfabet în lumea modernă poate fi destul de periculos. Dacă o persoană nu știe să citească, este imposibil să revizuiască un document înainte de a-l semna, să completeze o cerere de angajare, să interpreteze o hartă standard, să citească ingredientele de pe un pachet de alimente sau medicamente sau să înțeleagă semnele de precauție. Acestea sunt doar câteva cazuri în care alfabetizarea este crucială.