Alfabetizarea critică se referă la un tip de alfabetizare, sau vizionarea și citirea diferitelor tipuri de media, în care o persoană este încurajată să gândească critic și să caute semnificații noi sau subiacente într-o lucrare. Acest tip de alfabetizare este adesea încurajat și utilizat într-o clasă în care elevii sunt rugați să citească o anumită operă de literatură și apoi să analizeze critic lucrarea pentru a căuta teme sau semnificații care ar putea să nu fie ușor evidente dintr-o lectură superficială. Alfabetizarea critică poate fi aplicată și altor medii dincolo de literatură sau poezie, inclusiv film, televiziune și benzi desenate.
Utilizarea alfabetizării critice a apărut în mare parte din munca anumitor educatori, cum ar fi Pablo Freire, și din diverse evoluții în alfabetizare. Această abordare a alfabetizării poate fi utilizată într-un număr de moduri diferite, iar din conceptul general de alfabetizare critică s-au dezvoltat diferite tipuri de gândire critică. Critica feministă, de exemplu, este o metodă prin care o lucrare poate fi citită sau vizualizată pentru a căuta semnificații subiacente care pot fi de natură misogină sau chiar pro-feministe. Există, de asemenea, o serie de alte mișcări critice, adesea bazate pe diferite statusuri culturale sau sociale în cadrul unui anumit segment al populației.
Elevii implicați în utilizarea alfabetizării critice sunt încurajați să citească materiale cu o minte întrebătoare. Aceasta înseamnă că studenții ar trebui să citească o operă de literatură și să încerce să determine modul în care scriitorul ar fi folosit diferite dispozitive literare sau alte metode pentru a exprima mai mult decât pare să spună la nivelul suprafeței operei. O astfel de alfabetizare critică permite elevilor să înțeleagă mai bine ceea ce un scriitor ar fi încercat să exprime și să construiască idei și semnificații noi sau originale dintr-o operă.
Alfabetizarea critică poate fi aplicată și dincolo de limitele literaturii și ale poeziei. Filmele pot fi adesea vizionate dintr-un punct de vedere critic, iar imaginile și sunetul utilizate în filme pot ajuta la crearea unui sens mai mare decât ceea ce se poate întâmpla direct pe ecran. Televiziunea poate fi, de asemenea, vizionată într-un mod similar, cu vizionarea critică permițând publicului să vadă simbolismul sau sensul mai profund în contextul lucrării prezentate pe ecran. Unii cititori au aplicat chiar și alfabetizarea critică cărților de benzi desenate, de obicei găsind modalități prin care scriitorii au folosit super-eroi sau alte teme de benzi desenate pentru a spune povești despre natura umană sau lumea modernă.