Ficțiunea literară este un termen folosit universal pentru a descrie „ficțiunea serioasă” care poartă un anumit tip de merit literar. În timp ce caracteristicile tipice ale pieselor de ficțiune, cum ar fi intriga, sunt prezente în operele literare, aceste lucrări tind să pună mai mult accent pe stil și profunzime. În general, ficțiunea literară nu este publicată la fel de des sau la fel de răspândită ca ficțiunea de gen, dar există încă o piață pentru autorii și cititorii săi.
Deși unii critici, recenzenți, editori și chiar scriitori descriu ficțiunea literară ca neavând intriga, o intriga este în general prezentă. Adesea, intriga este umbrită de caracteristicile mai puternice ale ficțiunii literare. Aceste caracteristici pot include o concentrare intensă pe stilul de scriere, profunzimea psihologică și ceea ce se întâmplă cu fiecare personaj. Alte tipuri de ficțiune au, de obicei, intrigi simple conduse de personaje și acțiunile, motivele sau intențiile acestora, iar cititorii pot identifica aceste intrigi cu puțin efort. Ficțiunea literară, pe de altă parte, își folosește caracteristicile pentru a-și face cititorii să lucreze pentru a înțelege intriga.
O modalitate de a distinge mai ușor ficțiunea literară de alte tipuri de ficțiune este aceea de a compara aceste caracteristici. De exemplu, ficțiunea populară, cunoscută și sub denumirea de ficțiune de gen, tinde să se concentreze mai mult pe narațiune și intriga poveștii. Acest lucru nu înseamnă că ficțiunea populară nu are caracteristici precum profunzimea psihologică, dar înseamnă că acest tip de ficțiune de obicei nu se concentrează atât de mult pe aceste trăsături cât se concentrează pe dezvoltarea narațiunii și a intrigii poveștilor. În general, ficțiunea de gen se lipește de un anumit gen și o astfel de concentrare pe narațiune și intriga îi ajută pe cititori să recunoască mai ușor acel gen. Exemple de gen sau ficțiune populară includ romanțele sau poveștile de dragoste, ororile și misterele.
Când comparăm ficțiunea literară cu ficțiunea populară, devine mai ușor să descoperiți alte caracteristici mai superficiale. De exemplu, operele literare tind să aibă titluri mai puțin directe decât piesele populare. „Harry Potter și Camera Secretelor” de JK Rowling este un exemplu de operă de gen cu titlu direct, în timp ce „To Kill a Mockingbird” de Harper Lee este un exemplu de operă literară cu titlu indirect. Un alt tip de caracteristică de suprafață este limbajul pe care îl folosește fiecare tip de ficțiune. Ficțiunea populară tinde să folosească mai mult limbaj mainstream, contemporan, în timp ce piesele literare folosesc cuvinte mai complicate.
În general, ficțiunea literară vine sub forma unui roman, novelă sau nuvelă. Multe edituri literare publică mai puține lucrări literare decât fac ficțiune populară. De asemenea, au tendința de a scoate cantități mai mici din acele piese pe care le publică. Aceasta nu înseamnă că scriitorii ar trebui să evite operele literare și nici nu înseamnă că nu există nicio speranță de a fi publicate. Mai probabil, înseamnă că editorii doar răspund la cerințele clienților lor.