Un subdomeniu al foneticii, fonetica acustică se ocupă de proprietățile acustice ale limbajului vorbit. Cercetătorii din acest domeniu folosesc instrumente tehnologice pentru a analiza sunetele vorbite și pentru a le descompune în părțile lor componente. Studiul acestor componente lingvistice îi ajută pe practicienii foneticii acustice să înțeleagă producția și reproducerea limbajului.
Toate obiectele pot produce sunet, inclusiv corzi de chitară, conuri de difuzoare sau chiar monede care zboară într-un buzunar. Aceste surse vibrează pentru a produce cicluri de compresie și rarefacție în aer. Atunci când acele cicluri ajung la urechile unei persoane, dacă frecvențele sunt în intervalul auzului uman, ele sunt percepute ca sunet. Aceste cicluri sunt reprezentate ca unde, iar majoritatea sunetelor pe care le aud oamenii sunt forme de undă complexe compuse din multe frecvențe stratificate împreună.
Fiecare sursă de sunet produce o frecvență dominantă, cunoscută sub numele de formant, precum și un set de frecvențe înrudite numite armonice. Pe măsură ce aceste frecvențe trec printr-un mediu, cum ar fi aerul sau lemnul, forma și materialul mediului vor amplifica unele frecvențe, în timp ce le va atenua pe altele. Acesta este principiul din spatele proiectării instrumentelor; forma și tipul de lemn folosit în corpul unei chitare, de exemplu, determină sunetul unic al instrumentului.
Fonetica acustică se ocupă în mod special de sunetele lingvistice pe care oamenii le produc în limbajul vorbit. În vorbirea umană, corzile vocale sunt sursa de sunet, iar gura filtrează undele pe care le produc pentru a crea forme de undă complexe specifice care corespund unităților fonetice ale vorbirii. De exemplu, fiecare sunet de vocală diferit este produs prin ținerea gurii într-un anumit mod pentru a produce o combinație specifică de frecvențe sonore.
Practicienii foneticii acustice folosesc analiza spectrală pentru a descompune formele de undă complexe în frecvențe individuale. Diagramele spectrului sunt ilustrații vizuale ale frecvențelor individuale care se combină pentru a produce o formă de undă la un anumit moment în timp. Aceste diagrame detaliază amplitudinile frecvenței fiecărei componente în momentul diagramării. Spectrogramele sunt un alt tip de reprezentare vizuală care arată modificări ale acelor frecvențe în timp.
Descoperirile foneticii acustice sunt aplicate în diverse discipline. Patologii de vorbire ar putea folosi fonetica acustică în evaluarea și tratamentul tulburărilor de vorbire. Fonetica acustică este, de asemenea, utilizată în aplicarea tehnologiilor care se ocupă de înregistrarea și reproducerea vorbirii umane, cum ar fi telefonul.